Cartorhynchus est un genre éteint de reptiles marins ichtyosauriformes basaux qui vivait au début du Trias. Des fossiles ont été trouvés dans l’est de la Chine et ont été découverts dans des roches en 2011. Ces roches ont été déposées sous forme de sédiments marins il y a environ 248 millions d’années. Le seul fossile bien conservé est assez complet, avec seulement une partie de la queue manquante. Lorsqu’elle était vivante, la créature mesurait probablement environ 40 cm (16 po) de long — environ la taille d’un gros lézard — et pesait environ 2 kg (4,4 lb).

Étymologie

Le nom de la seule espèce décrite du genre, Cartorhynchus lenticarpus, vient des mots grecs pour « museau court » (une caractéristique du fossile) et des mots latins pour « poignet flexible. »

Description

Les vertèbres et les côtes sont à parois épaisses et bien minéralisées, de sorte que la créature était probablement adulte à sa mort. Mais la plupart des os des membres antérieurs étaient petits et largement séparés, signe que les membres antérieurs étaient probablement des nageoires remplies de cartilage et non des jambes. Les membres postérieurs de la créature ont été réduits en taille, une autre adaptation à la vie en mer. Les os lourds de la créature, comme la ceinture de poids d’un plongeur, neutralisaient la flottabilité naturelle et lui permettaient probablement de se nourrir dans les eaux côtières peu profondes. Pourtant, Cartorhynchus pourrait probablement bien se déplacer sur terre à l’aide de ses palmes, tout comme le font les phoques et les otaries aujourd’hui.