Le Prince George de Cambridge sera baptisé par l’archevêque de Canterbury, Justin Welby, au palais St. James le 23 octobre. Le choix du lieu a pris le public par surprise car le prince Charles et le prince William ont été baptisés dans la Salle de musique du Palais de Buckingham, qui est devenue un lieu de prédilection pour les baptêmes royaux après que la chapelle du palais a été endommagée par les bombes pendant la Seconde Guerre mondiale. La Chapelle Royale du Palais Saint-Jacques, cependant, a été le cadre d’occasions royales clés depuis le règne du roi Henri VIII. Le baptême à venir s’inscrira dans une longue tradition d’événements royaux se déroulant au sein de la Chapelle Royale.

Aujourd’hui, St. Le palais de James est le centre administratif de la monarchie et le palais royal supérieur du Royaume-Uni. Le Conseil d’adhésion se réunit au palais pour proclamer chaque nouveau souverain et les Ambassadeurs britanniques représentent « La Cour de Saint-Jacques. »Le palais ne jouissait pas de cette importance lorsque Henri VIII ordonna sa construction dans les années 1530. La résidence principale d’Henry à Londres était le palais de Whitehall et il avait l’intention que le palais de Saint-Jacques soit une résidence secondaire. Une grande partie du palais a été construite sur le site d’un hôpital pour lépreux dédié à Saint Jacques le Petit. La chapelle du palais faisait à l’origine partie d’un couvent voisin acquis par le roi lors de la dissolution des monastères.

Le palais Saint-Jacques a été achevé en 1536. En 1540, Henri commande à l’artiste Hans Holbein la décoration de la chapelle en l’honneur de son quatrième mariage avec la princesse allemande Anna de Clèves. Holbein avait été un personnage clé dans les négociations de mariage, peignant le célèbre portrait d’Anna qui a incité la proposition de mariage du roi. Bien que la cérémonie de mariage elle-même ait eu lieu au Palais de Placentia à Greenwich, les ornements du palais St. James étaient destinés à célébrer la nouvelle reine.

Malheureusement pour la carrière de Holbein, Henry n’était pas attiré par la vraie Anna comme il l’était par son portrait et le mariage fut annulé la même année. Holbein a continué à travailler comme artiste à la cour, mais il a reçu moins de commandes royales après l’échec du 4e mariage du roi.

Le palais Saint-Jacques a continué d’être une résidence royale importante pendant la période Tudor. Deux des enfants d’Henri VIII, Henry Fitzroy et la reine Marie I, sont morts dans le palais et le cœur de la reine est enterré sous les stalles du chœur. Élisabeth Ire aurait prié pour le succès de sa flotte contre l’Armada espagnole dans la Chapelle Royale en 1588.

En 1623, la construction d’une nouvelle chapelle au palais Saint-Jacques a commencé. Des négociations étaient en cours pour que l’héritier du roi Jacques Ier, le futur Charles Ier, épouse la princesse Henriette-Marie de France et le contrat de mariage stipulait finalement: « . . . dans tous les Palais dudit Roi dans lesquels ladite Madame restera ou sera, elle aura une église ou une chapelle romaine capable et grande avec suffisamment d’entrées spacieuses non seulement pour l’usage de Madame et de la meilleure espèce, mais aussi pour la plus méchante des familles. Et cette église ou cette chapelle sera décemment ornée selon les rites et les coutumes de l’église romaine. »

Inigo Jones, l’architecte préféré de la défunte épouse de Jacques Ier, Anna de Danemark, a conçu le nouveau lieu de culte catholique romain et l’épouse de Charles Ier a apporté son propre mobilier de chapelle de France. Bien qu’il y ait eu une préoccupation générale du public que Henrietta Maria encourage son mari à se convertir au catholicisme romain, Charles Ier est resté un membre pieux de l’Église d’Angleterre et a reçu sa dernière Communion dans la Chapelle royale d’origine du palais Saint-Jacques avant son exécution à Whitehall en 1649.

Pendant l’interrègne, le Lord Protecteur Oliver Cromwell a clairement expliqué ce qu’il pensait d’Henrietta Maria et de sa religion en utilisant la chapelle de la Reine comme écurie. La chapelle d’Henrietta Maria est redevenue une chapelle royale en 1938 et la dépouille de la reine Elizabeth, la Reine Mère, y est restée pendant les préparatifs de son coucher à Westminster Hall après sa mort en 2002.

Après que le palais de Whitehall a été détruit par un incendie sous le règne du roi Guillaume III, en 1698, le palais Saint-Jacques a assumé son rôle actuel de centre administratif de la monarchie. Bien que William ait préféré vivre au palais de Kensington en raison de son asthme, George I, George II et George III ont tous utilisé le palais St. James comme résidence principale à Londres au XVIIIe siècle. À cette époque, la Chapelle Royale devient un centre culturel important. George Frederic Haendel a été nommé « Compositeur de la musique du Chappel Royal de Sa Majesté » en 1723 et il a composé la musique pour le couronnement du roi George II en 1727.

La reine Victoria a épousé le prince Albert de Saxe-Cobourg-Gotha dans la Chapelle Royale du Palais Saint-Jacques en 1840. La chapelle a été rénovée en 1836 pour inclure des boiseries en chêne et un haut plafond. La mariée ravie a écrit dans son journal, « Sa beauté, sa douceur & douceur – vraiment comment puis-je jamais être assez reconnaissante d’avoir un tel Mari! to être appelé par des noms de tendresse, je n’ai encore jamais entendu parler de moi auparavant – était une béatitude au-delà de la croyance! Oh! Ce fut le plus beau jour de ma vie! »En plus d’assurer le bonheur de la Reine, le mariage avait également une signification sociale mondiale car le choix par Victoria d’une robe de mariée blanche avec des fleurs fraîches a influencé la mode nuptiale jusqu’à nos jours.

Contrairement aux monarques géorgiens, Victoria n’a pas utilisé St. James’s Palace comme résidence, préférant le château de Windsor et le palais de Buckingham nouvellement agrandi comme maisons officielles pour sa famille grandissante. Néanmoins, le palais continue d’être le cadre d’événements royaux jusqu’à nos jours. Les enfants du cousin de la reine Elizabeth II, le prince Michael de Kent, Lord Frederick et Lady Gabriella Windsor, ont été baptisés à la Chapelle Royale en 1979 et 1981 respectivement. La petite-fille de la Reine, la princesse Beatrice, y a également été baptisée lors d’une cérémonie dirigée par John Habgood, archevêque d’York, en 1988.

La Duchesse de Cambridge quittant l’hôpital avec le prince George de Cambridge le lendemain de sa naissance

Le Duc et la Duchesse de Cambridge ont choisi un cadre pour le baptême de leur fils le Prince George qui a une longue et colorée histoire royale. Pour le prince William, le choix de la Chapelle Royale a également une signification personnelle profonde. En septembre 1997, le cercueil de sa mère, Diana, Princesse de Galles, a été placé devant l’autel de la Chapelle Royale afin que la famille et les amis puissent lui rendre hommage avant les funérailles à l’abbaye de Westminster. En choisissant la Chapelle Royale comme cadre pour le baptême du prince George, William et Catherine honorent la défunte princesse de Galles en plus du destin de leur fils en tant qu’héritier d’une monarchie millénaire.

Cliquez ici pour lire mon interview avec Ruth Dunley de Canada.com à propos des arrangements de baptême pour le prince George de Cambridge.