Carlos Andrés Pérez, fils d’Antonio et Julia Pérez, est né en 1922 dans la ville andine de Rubio dans l’État occidental de Táchira, au Venezuela. Son père, membre de la classe moyenne rurale, possédait à la fois une pharmacie et une petite hacienda à café. Même dans sa jeunesse, Pérez se consacrait à la politique. Il a dirigé des organisations étudiantes et, en 1935, a participé à des manifestations politiques à Rubio qui ont suivi la mort du dictateur de longue date du Venezuela, Juan Vicente Gómez (1909-1935). En 1939, sa famille déménage à Caracas, où il termine ses études secondaires au Liceo Andrés Bello. Il a ensuite étudié le droit à l’Université Centrale du Venezuela.
À Caracas, Pérez rencontra l’homme qui allait devenir son mentor politique, Rómulo Betancourt. Il a rejoint l’Acción Democrática (Parti d’Action démocratique) de Betancourt et a travaillé comme leader de la jeunesse et organisateur pour le parti.L’objectif d’Acción Democrática était d’apporter à la fois la démocratie et la réforme sociale au Venezuela. En 1945, une coalition de militants d’Acción Democrática et d’officiers subalternes renverse le gouvernement du général Isaías Medina Angarita. Betancourt dirige la junte révolutionnaire et choisit Pérez comme secrétaire personnel. Mais le règne d’Acción Democrática n’a duré que trois ans. À la fin de 1948, des officiers militaires ont renversé le gouvernement. S’ensuivent dix années de dictature militaire, principalement sous la direction du colonel Marcos Pérez Jiménez.
Entre 1948 et 1958, Pérez passa du temps dans les prisons vénézuéliennes et en exil dans divers pays d’Amérique latine. Lui et d’autres dirigeants d’Acción Democrática sont retournés au Venezuela en 1958 après le renversement de Pérez Jiménez. Avec l’élection de Betancourt à la présidence fin 1958, le Venezuela s’est mis sur la voie de la démocratie politique. Pendant les 15 années suivantes, Pérez a occupé divers postes gouvernementaux, législatifs et de parti. Il a notamment dirigé le ministère de l’Intérieur entre 1962 et 1963, utilisant cette fonction pour réprimer les radicaux de gauche qui défiaient le gouvernement Betancourt.
Avec le soutien crucial de Betancourt, Pérez obtient la nomination de son parti à la présidence en 1973. Homme extraverti et énergique, il mena une campagne vigoureuse. S’appuyant sur des tactiques de campagne populaires aux États-Unis, Pérez, connu populairement sous le nom de « Cap », a présenté son thème « démocratie avec énergie » au peuple en parcourant plus de 3 000 kilomètres pendant sa campagne. Ses efforts lui ont valu 49% des voix, un large mandat lors d’une élection multicandidate.
Le président Carlos Andrés Pérez a pris ses fonctions en 1974, à une époque qui semblait fortuite pour le Venezuela. Le pays était l’un des principaux producteurs de pétrole, et le prix était passé de 2 dollars le baril en 1970 à 14 dollars en 1974, à la suite de l’embargo pétrolier arabe de 1973 et de la pénurie mondiale d’énergie. Le Venezuela aurait vraisemblablement maintenant les revenus nécessaires pour diversifier son économie, créer un État industriel moderne et améliorer les conditions des pauvres. Le président Pérez a immédiatement annoncé que le Venezuela utiliserait son nouveau pouvoir pour nationaliser l’industrie pétrolière. Le Venezuela a payé aux compagnies pétrolières américaines et britannico-néerlandaises, qui opéraient au Venezuela depuis les années 1920, environ 1 milliard de dollars pour leurs propriétés et, le 1er janvier 1976, a pris le contrôle de l’industrie.
Pérez s’est également montré agressif sur d’autres fronts. Avec des majorités écrasantes au Congrès, il gouverna par décret et lança une série de plans de développement industriel ambitieux. Les grands projets comprenaient un complexe pétrochimique, une industrie sidérurgique intégrée, des chantiers navals et un système de métro pour Caracas. En outre, Pérez a hardiment propulsé le Venezuela au premier plan de la politique internationale, alors qu’il enseignait aux nations industrielles leur devoir d’aider les nations pauvres du monde.
Pérez a probablement poussé le Venezuela trop vite et trop loin. Les revenus pétroliers n’étaient pas inépuisables; le Venezuela contractait des dettes internationales massives pour financer des projets de développement. Le pays manquait également de talents de direction. Des rapports d’inefficacité administrative flagrante, de gaspillage et même de corruption ont secoué le gouvernement Pérez. De plus, ces projets de développement à long terme ne répondaient pas aux préoccupations pressantes des pauvres du Venezuela. À la fin de son mandat, Pérez était très impopulaire. Même son ancien allié, Rómulo Betancourt, le dénonça. Son parti perd la présidence aux élections de 1978. Pourtant, son successeur, le démocrate-chrétien Luis Herrera Campíns (1979-1984), s’est montré encore moins efficace dans la gestion de la manne pétrolière du Venezuela.
En 1988, Pérez fait de nouveau campagne pour l’élection présidentielle et l’emporte largement face à Eduardo Fernández. Il a commencé son deuxième mandat le 2 février 1989 et a célébré avec une somptueuse fête inaugurale. Ce terme, cependant, s’est avéré plus tumultueux que le précédent. En 1992, il a réussi à réprimer deux tentatives de coups d’État militaires. Le premier soulèvement a eu lieu par l’armée, en février de la même année; le second a été par l’Armée de l’air en novembre. Les tentatives de coup d’État brutales ont bloqué les programmes économiques et secoué les structures politiques du Venezuela. Puis, en mai 1993, Pérez a été mis en accusation pour abus de fonds publics et détournement de fonds. Pérez et deux collaborateurs sont accusés d’avoir détourné des fonds publics pour payer sa campagne électorale de 1988 et la célébration inaugurale extravagante qui s’ensuit. Il a également été accusé d’avoir dépensé indûment 250 millions de bolivars (17 millions de dollars américains) d’argent pour la sécurité nationale dans une initiative de politique étrangère en 1990, en envoyant la police vénézuélienne assurer la protection personnelle de la présidente du Nicaragua, Violeta Chamorro. Pérez a ensuite été expulsé d’Acción Democrática. En mai 1994, trop âgé pour être emprisonné, il est assigné à résidence dans l’attente de l’issue de son procès.
En mai 1996, la Cour suprême du Venezuela a déclaré Pérez coupable d’abus de fonds publics, mais l’a acquitté de l’accusation de détournement de fonds plus grave. Il a été condamné à deux ans et quatre mois d’assignation à résidence. Compte tenu du temps purgé après sa destitution en 1993, Pérez a été libéré le 19 septembre 1996. Il a été déchu de son titre de sénateur honoraire, poste attribué à tous les anciens présidents. Bien que la constitution vénézuélienne interdise aux personnes condamnées à moins de trois ans d’être empêchées de prendre leurs fonctions, Pérez a manqué le délai de huit mois. Un homme nouvellement libéré, et toujours soutenu par les membres de base d’Acción Democrática, Pérez a proclamé qu’il avait l’intention de se présenter au sénat du Venezuela en 1998 dans son état natal de Táchira et de restaurer sa réputation.
