Le théoricien Joseph Priestley a peut-être découvert l’oxygène, mais un ingénieur d’affaires l’a banalisé. Carl von Linde a été le premier à extraire l’oxygène gazeux de l’air, ce qui en a fait un produit commercialement viable et a ainsi lancé l’industrie du gaz industriel. Il a également développé la réfrigération moderne.
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Bouteilles d’oxygène chargées sur un camion tracteur-remorque (1914) appartenant à la société Linde Air Products.
Praxair, Inc.
La découverte de l’oxygène et l’étude de son rôle dans les réactions chimiques ont joué un rôle crucial dans l’évolution de la science de la chimie (voir Joseph Priestley et Antoine-Laurent Lavoisier). Initialement, cependant, la découverte a eu peu d’impact en dehors du laboratoire car l’oxygène ne pouvait être produit que dans le laboratoire et en quantités limitées par des moyens chimiques ou électrolytiques. C’est l’exploit de Carl von Linde (1842-1934) en 1902 de prélever l’oxygène de l’air lui-même, et il l’extrayait bientôt en quantités approchant les 1 000 pieds cubes par heure. L’oxygène est devenu un produit courant qui a été fourni aux hôpitaux et aux industries et a ensuite été utilisé dans le carburant des fusées, mais ce n’était pas la première contribution importante de l’ingénieur allemand.
Progrès dans la réfrigération
Linde, fils d’un pasteur luthérien, a fait ses études de sciences et d’ingénierie à l’École polytechnique fédérale de Zurich, en Suisse. Après avoir travaillé pour des fabricants de locomotives à Berlin et à Munich, il est devenu membre du corps professoral de l’École polytechnique de Munich. Ses recherches sur la théorie de la chaleur, de 1873 à 1877, ont conduit à son invention du premier réfrigérateur à ammoniac comprimé fiable et efficace. L’entreprise qu’il a créée pour promouvoir cette invention a connu un succès international: la réfrigération a rapidement déplacé la glace dans la manipulation des aliments et a été introduite dans de nombreux procédés industriels.
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Carl von Linde.
Collection Edgar Fahs Smith, Kislak Center for Special Collections, Rare Books and Manuscripts, University of Pennsylvania
Air marchand
Après une décennie, Linde se retira des activités de gestion pour se recentrer sur la recherche, et en 1895, il réussit à liquéfier l’air en le comprimant d’abord puis en le laissant se développer rapidement, le refroidissant ainsi. Il a ensuite obtenu de l’oxygène et de l’azote de l’air liquide par réchauffement lent. Dans les premiers temps de la production d’oxygène, la plus grande utilisation de loin pour le gaz était la torche oxyacétylène, inventée en France en 1904, qui a révolutionné la découpe et le soudage des métaux dans la construction de navires, de gratte-ciel et d’autres structures en fer et en acier.
Une société créée pour utiliser les brevets ultérieurs de Linde était la Linde Air Products Company, fondée à Cleveland en 1907. En 1917, Linde Air Products s’est associée à quatre autres sociétés qui produisaient de l’acétylène, entre autres produits, pour former Union Carbide and Carbon Corporation. En 1992, Linde Air est redevenue une société indépendante — Praxair.
Les informations contenues dans cette biographie ont été mises à jour pour la dernière fois le 11 décembre 2017.
