Avec la publication en pédiatrie du deuxième de deux articles d’un groupe de recherche de l’Université de Washington, nous obtenons une image surprenante de la façon dont les caricatures violentes et les caricatures plus prosociales affectent les très jeunes enfants. Dans leur premier article, l’accent était mis sur les problèmes de sommeil et, dans le second, sur le comportement des enfants.
Les chercheurs décrivent succinctement leurs méthodes: Plus de 500 familles avec des enfants âgés de 3 à 5 ans ont été sélectionnées pour l’étude. La participation moyenne de ces enfants à la télévision était d’environ quatre heures par jour. Les chercheurs les ont divisés au hasard en un groupe de contrôle et d’intervention.
Le groupe de contrôle continue de regarder leur tarif habituel de dessin animé, beaucoup d’entre eux violents, comme « Road Runner » ou « Scooby-Doo. »Les familles du groupe d’intervention sont invitées à regarder un dessin animé décrit comme pro-social et éducatif comme « Dora l’exploratrice » et comme ni violent ni pro-social, comme « Curious George. »Ils acceptent de suivre ce régime médiatique pendant six mois, avec un suivi après un an.
Toutes les familles reçoivent une visite à domicile et les parents remplissent un questionnaire comportemental bien connu pour les enfants appelé Outil de Compétence sociale et d’Évaluation comportementale. Dans ce document, les parents répondent à des questions pour clarifier si leurs enfants manifestent certains comportements comme bousculer, crier, intimider et détruire des choses, sans doute les éléments constitutifs de comportements carrément agressifs plus tard dans la vie. Les comportements plus positifs sont également suivis, comme le partage, la coopération et la sensibilité aux problèmes des autres, c’est-à-dire les attributs positifs que la plupart des parents et des sociétés préfèrent chez leurs jeunes lorsqu’ils entrent à l’école.
Les résultats sont frappants, mais peut-être pas surprenants. Les très jeunes enfants plongés dans des dessins animés prosociaux et non violents après six mois sont des enfants plus sociables. Les enfants partis regarder des dessins animés violents manifestent plus souvent des signes précoces d’agression.
Dans le suivi six mois plus tard, de nombreux parents sont revenus aux vieilles habitudes médiatiques et leurs enfants semblent plus violents. Dans d’autres cas, les parents ont choisi de rester sur le régime non violent, et les enfants restent souvent mieux comportés.
Où reste-t-on alors ? Dans leur section de discussion, les auteurs partent d’une perspective classique, à savoir la théorie de l’apprentissage cognitif. Les enfants sont vraiment éduqués, dans un sens social, par ce qu’ils regardent et entendent dans leur entourage social, même si cela signifie les médias. En fait, la famille moyenne de l’étude dépend fortement des médias comme outil de baby-sitting: ses enfants sont immergés dans la visualisation des médias, principalement la télévision et les DVD, pendant au moins quatre heures par jour. Bien que la technique de recherche elle-même soit simple et nécessite de petites quantités de dollars de recherche, ses ramifications semblent énormes.
D’abord, les enfants apprennent beaucoup des médias. Ils imitent ce qu’ils voient et entendent. Ils s’identifient aux personnages, même aux dessins animés. Ces très jeunes enfants ne peuvent pas énoncer les leçons qu’ils apprennent avec des mots. Pourtant, à un niveau implicite, verbalement non précisé, ils apprennent à être dans le monde, même en regardant des personnages comme Scooby-Doo ou Power Rangers ou des marionnettes comme celles de Sesame Street. Ils imitent et imitent ce qu’ils voient. Ils agissent sur ce qu’ils voient.
Deuxièmement, ce processus qui commence tôt dans la vie rappelle un adage bien connu : les neurones qui tirent ensemble filent ensemble. Cela signifie que lorsqu’un groupe de neurones est activé simultanément dans le système nerveux central d’un enfant, ils commencent à former une sorte d’unité de tir. Ainsi, lorsqu’un enfant voit la violence utilisée comme un moyen de résoudre un problème, cette leçon devient câblée dans le système nerveux central. Lorsqu’une approche pro-sociale d’un problème, comme le partage, ou le recours à un adulte pour obtenir de l’aide, ou l’utilisation de mots plutôt que d’actions, est utilisée, cela devient également intégré dans la réponse de l’enfant face à un problème. Certains comportements ne sont pas simplement appris mais fixés neurologiquement, et donc difficiles à changer.
Ce processus est bien en cours à l’âge de 4 ans. Cela continue certainement à l’âge scolaire et à l’adolescence. Les enfants et les adolescents imitent ceux qu’ils voient et admirent. Des leçons comportementales et émotionnelles sont apprises. L’enfant devient ce qu’il mange, pas seulement la nourriture qu’il digère mais aussi le régime médiatique qu’il consomme.
Enfin, bien que les personnages soient des personnages de dessins animés ou clownesques dans les premières années, les médias sont pris au sérieux. Et à mesure que l’enfant grandit et que les dessins animés cèdent la place aux drames, sitcoms, thrillers et films d’horreur médiatisés par les acteurs, le processus d’apprentissage, qui consiste à imiter, imiter, imiter, incorporer et identifier, culmine dans la formation de l’identité du jeune.
Dans l’article, les chercheurs sont particulièrement préoccupés par un sous-groupe d’enfants de leur étude qui manifestent peut-être les plus grandes tendances vers des comportements agressifs, à savoir les garçons de statut socio-économique inférieur. Bien qu’il puisse y avoir de nombreux autres facteurs dans le développement de ces garçons, comme être élevé dans des foyers monoparentaux, avoir des penchants génétiques envers l’impulsivité et l’hyperactivité, et souvent regarder des luttes réelles entre les figures parentales, leurs problèmes semblent être encore plus profondément touchés par la violence dans les médias. Et ce processus à vie peut commencer sous la forme de caricatures violentes.
