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Chlamydia trachomatis et Neisseria gonorrhoeae sont les infections bactériennes sexuellement transmissibles (IST) les plus répandues au monde (1). L’évolution de ces infections est imprévisible et diverse (2-7). La plupart des infections chez les femmes sont asymptomatiques et restent souvent méconnues, ce qui augmente le risque de complications de l’appareil reproducteur (6, 8-10). Il est essentiel de comprendre les mécanismes qui entraînent le fardeau de ces infections pour lutter contre la maladie. Outre l’âge, l’infection par le VIH et les facteurs comportementaux, les caractéristiques microbiologiques, y compris la charge bactérienne, peuvent jouer un rôle important dans le risque de transmission, la présentation clinique et l’évolution de l’infection (6, 11-14). La charge chlamydiale a été associée à la présentation clinique, à la gravité de l’infection et à la transmissibilité chez les modèles animaux et chez les patients atteints d’une infection oculaire à C. trachomatis (15-17). Il a été démontré que les charges gonorrhéiques différaient entre les emplacements anatomiques et les présentations cliniques associées chez l’homme (18). Bien que la PCR en temps réel et la quantification de la charge d’ADN puissent révéler de nouvelles connaissances sur les caractéristiques de l’infection, il n’existe que peu de littérature sur la pertinence de la charge bactérienne et la fréquence des ITS concomitantes chez les femmes (19, 20). Les connaissances sur les caractéristiques microbiologiques de l’infection pourraient peut-être aider à mieux comprendre les différences de prévalence des ITS au niveau de la population. Cette étude visait à évaluer la concurrence et les charges bactériennes des infections génitales et anorectales à C. trachomatis et à N. gonorrhoeae chez les femmes sud-africaines dans un contexte de prévalence élevée du VIH.

Cette étude était une sous-analyse d’une étude transversale précédemment décrite sur 604 femmes du district rural de Mopani, en Afrique du Sud (21). En bref, les femmes consentantes de 18 à 49 ans qui ont déclaré une activité sexuelle au cours des 6 mois précédents étaient admissibles. Des questionnaires ont été remplis et des écouvillons vaginaux, anorectaux et pharyngés (Copan Diagnostics, Brescia, Italie) ont été obtenus par des agents de santé et conservés à -20 ° C. Les règles le jour du recrutement et le refus de faire tester les trois sites anatomiques étaient des critères d’exclusion. Les femmes symptomatiques ont été traitées le jour même selon les protocoles de traitement locaux, qui comprennent un bulletin de notification pour le partenaire. Les femmes asymptomatiques avec une IST prouvée par détection moléculaire ont été appelées à retourner à la clinique pour un traitement spécifique. Pour l’évaluation présentée dans cet article, nous avons sélectionné toutes les femmes (n = 263) infectées par voie vaginale et/ou anorectale par au moins l’un des agents pathogènes suivants : C. trachomatis (n = 107), N. gonorrhoeae (n = 66), Mycoplasma genitalium (n = 66) et Trichomonas vaginalis (n = 116). Comme nous n’avons observé qu’une seule femme avec une infection oropharyngée, nous avons exclu cette localisation anatomique des analyses ultérieures. Le Comité de recherche en éthique humaine de l’Université du Witwatersrand, en Afrique du Sud, a approuvé l’étude (référence no. M110726), y compris les tests de M. genitalium et de T. vaginalis.

Des écouvillons secs ont été transportés sur de la glace carbonique afin d’effectuer des analyses de laboratoire au Laboratoire d’immunogénétique, VU University Medical Center, Amsterdam, Pays-Bas. L’ADN bactérien a été extrait à l’aide d’un kit de préparation de modèles PCR à haute pureté (Roche Diagnostics, Indianapolis, IN), suivi d’une détection par PCR en temps réel de C. trachomatis, N. gonorrhoeae et T. vaginalis utilisant un test PrestoPluS CT-NG-TV (Microbiome Ltd., Amsterdam, Pays-Bas) et un kit de PCR en temps réel LightMix (TIB Molbiol, Berlin, Allemagne) pour M. genitalium tel que décrit ailleurs (21, 22) (D. J. de Waaij, J. H. Dubbink, R. P. H. Peters, S. Ouburg et S.a. Morré, données inédites). La charge d’ADN bactérien de C. trachomatis et de N. gonorrhoeae a été calculée comme suit. La valeur Cp (point de croisement), c’est-à-dire le nombre de cycles d’amplification avant qu’un seuil normalisé ne soit atteint, était liée à une courbe d’étalonnage d’une quantité d’ADN connue de C. trachomatis et de N. quantité d’ADN de gonorrhée pour déterminer la quantité d’ADN bactérien. Dans notre analyse, la charge bactérienne est fournie comme logarithme du nombre d’unités formant inclusion (IFU) par nanolitre pour C. trachomatis et comme logarithme du nombre de copies par microlitre pour N. gonorrhoeae. Des analyses statistiques ont été effectuées à l’aide du test du chi carré ou du test exact de Fisher et du test U de Mann-Whitney pour comparer des variables dichotomiques et continues entre les groupes. Une valeur de P inférieure à 0,05 a été considérée statistiquement significative pour tous les tests.

Sur les 263 femmes ayant une IST génitale et/ou anorectale, 247 (94%) avaient une IST génitale et 73 (27 %) une IST anorectale. L’âge médian de toutes les femmes (n = 263) était de 29 (intervalle, 18 à 49) ans et l’infection par le VIH a été signalée par 33 %, alors que 44 % ont déclaré avoir été testées séronégatives au cours des 6 derniers mois et 24 % ne connaissaient pas leur statut. La fellation a été rapportée par 13% des femmes et les rapports anaux réceptifs (RAI) par 5,5%.

La distribution des microorganismes génitaux est illustrée à la Fig. 1. Une infection anorectale a été causée chez 64 femmes (88%) / 73 par un seul microorganisme : C. trachomatis chez 34/43, N. gonorrhoeae en 9/15, M. genitalium en 16/17 et T. vaginalis en 5/7. Les infections simples étaient significativement plus fréquentes à l’endroit anorectal qu’à l’endroit génital (88 % contre 74 %, P = 0,013). Parmi les 107 femmes infectées par C. trachomatis, 32 (30 %) présentaient une double infection (infection génitale et rectale combinées). Parmi les 66 femmes atteintes d’une infection à N. gonorrhoeae, 9 (14 %) avaient une double infection. Parmi les 66 et 116 femmes atteintes d’une infection à M. genitalium et d’une infection à T. vaginalis, 3 (4,5%) et 4 (3,4%) femmes ont eu une double infection, respectivement.

La charge médiane du C. trachomatis génital était de 2,7 log10 IFU/nl (plage de 0,36 à 4,5) et celle du C. trachomatis anorectal était de 2,5 log10 IFU/nl (plage de 0,58 à 3,6). Pour N. gonorrhées, la charge médiane d’infection génitale était de 2,7 log10 copies / µl (plage, 1,6 à 8,0) et celle d’infection rectale était de 4,4 log10 copies / µl (plage, 2,2 à 6,3). Les caractéristiques et les associations de la charge bactérienne génitale et rectale sont présentées dans le tableau 1. Dans les analyses multivariées, l’âge ≤24 ans (P = 0,009) et la grossesse (P = 0,023) ont été associés indépendamment à une charge de C. trachomatis plus élevée et au même groupe d’âge (P < 0,0001) et ayant eu plus d’un partenaire sexuel au cours des 6 derniers mois (P = 0,029) avec une charge de N. gonorrhoeae plus élevée. L’association d’une relation concurrente au cours de la dernière année avec la charge de N. gonorrhoeae n’était plus manifeste dans l’analyse multivariée (P = 0,32).

Ce rapport décrit la concordance des IST et de la charge d’ADN bactérien chez les femmes sud-africaines atteintes de maladies génitales et anorectales Infection à Chlamydia trachomatis et à Neisseria gonorrhoeae. Seuls quelques rapports d’études sur ces caractéristiques microbiologiques de l’infection ont été publiés et, à notre connaissance, il s’agit du premier rapport d’une étude menée dans un milieu rural à forte prévalence du VIH. Nous avons observé que près de la moitié des femmes ayant une infection génitale à C. trachomatis (47%) et une infection à N. gonorrhoeae (48 %) avaient une infection génitale concomitante. Bien qu’il existe peu de connaissances sur l’importance des infections mixtes, celles-ci pourraient théoriquement augmenter la susceptibilité aux complications à long terme et la transmissibilité aux ITS individuelles. Les infections rectales mixtes étaient nettement moins fréquentes chez les femmes que les ITS génitales, car 88% de ces infections étaient causées par un seul microorganisme. Les explications potentielles seraient une exposition moins fréquente à l’infection, car la RAI n’était pas courante dans notre cohorte, et des susceptibilités différentes de la muqueuse anorectale pour certains microorganismes.

Les femmes ayant une double infection avaient des charges génitales significativement plus élevées chez C. trachomatis et N. gonorrhoeae que chez les femmes ayant une infection génitale uniquement. À notre connaissance, cela n’a pas été rapporté auparavant et pourrait étayer l’hypothèse d’une autoinoculation par les fluides cervico-vaginaux du vagin au rectum. Ce rôle possible de débordement pourrait expliquer la prévalence élevée de l’infection anorectale malgré la faible fréquence de l’IRA dans notre étude (23, 24).

Nous n’avons observé aucune différence significative entre les charges bactériennes d’infections simples et mixtes pour l’une des ITS. Conformément à deux autres études basées sur le test d’amplification des acides nucléiques (TAAN), nous n’avons pas observé de relation entre la charge bactérienne et la symptomatologie génitale (25, 26). Vodstrcil et ses collègues ont observé dans une revue récente que les études basées sur la culture sont plus susceptibles de trouver une association avec des signes et des symptômes que les études basées sur le TAAN (89% contre 38%) (27). Cela pourrait se traduire par la tendance des organismes viables à être plus étroitement associés aux manifestations cliniques. L’âge plus jeune et la grossesse étaient associés indépendamment à une charge bactérienne plus élevée de C. trachomatis et un âge plus jeune et ayant eu plus d’un partenaire sexuel au cours des 6 derniers mois avec une charge plus élevée de N. gonorrhoeae. La même relation avec l’âge (pour C. trachomatis) dans plusieurs études TAAN a déjà été décrite et pourrait être due à des modifications de l’épithélium cervical ou au fait que les femmes plus jeunes sont plus actives sexuellement et présentent un comportement plus risqué ou pourraient refléter une immunité acquise chez les adultes (28-30 ans). Notre étude comportait plusieurs limites. Premièrement, nous n’avons pas tenu compte de la variabilité de l’échantillonnage en rapportant des charges correspondant au nombre de cellules eucaryotes. Cependant, comme les cellules inflammatoires attirées par le site d’infection seraient incluses parmi les cellules échantillonnées, la charge par cellule eucaryote serait diminuée (25). Une deuxième limitation peut être l’utilisation d’échantillons stockés, mais la littérature ne montre pas d’impact de dégradation cliniquement pertinent (31). Une dernière limite peut être représentée par les femmes utilisant des antimicrobiens, un facteur qui aurait pu nous amener à sous-estimer nos résultats dans une certaine mesure, car ce n’était pas un critère d’exclusion.

En conclusion, cette étude a révélé des infections concomitantes fréquentes de C. trachomatis et de N. gonorrhées et différences de charges bactériennes dans un contexte de prévalence élevée du VIH. Ces nouvelles connaissances pourraient aider à expliquer les différences de prévalence des ITS à un niveau de population où des efforts accrus sont nécessaires pour contrôler le fardeau des infections à C. trachomatis et à N. gonorrhoeae.