Les cellules cancéreuses se développent et se divisent à une vitesse anormalement rapide, sont mal différenciées et présentent des membranes, des protéines cytosquelettiques et une morphologie anormales. L’anomalie dans les cellules peut être progressive avec une transition lente des cellules normales aux tumeurs bénignes aux tumeurs malignes.

En 2000, les biologistes du cancer Robert Weinberg et Douglas Hanahan ont publié un article intitulé « The Hallmarks of Cancer. »Alors qu’ils ont reconnu que les cancers se sont produits par une série de mutations dans l’un des nombreux gènes. Malgré cela, ils ont énuméré six altérations essentielles de la physiologie cellulaire caractérisant la malignité.

1. Autosuffisance en signaux de croissance: les cellules cancéreuses acquièrent une volonté autonome de proliférer – mitose pathologique – grâce à l’activation d’oncogènes tels que ras ou myc.
2. Insensibilité aux signaux inhibiteurs de croissance (antigrowth): les cellules cancéreuses inactivent les gènes suppresseurs de tumeurs, tels que Rb, qui inhibent normalement la croissance.
3. Evasion de la mort cellulaire programmée (apoptose): les cellules cancéreuses suppriment et inactivent les gènes et les voies qui permettent normalement aux cellules de mourir.
4. Potentiel de réplication illimité: les cellules cancéreuses activent des voies génétiques spécifiques qui les rendent immortelles même après des générations de croissance.
5. Angiogenèse soutenue: les cellules cancéreuses acquièrent la capacité de tirer leur propre approvisionnement en sang et en vaisseaux sanguins – angiogenèse tumorale.
6. Invasion tissulaire et métastases: les cellules cancéreuses acquièrent la capacité de migrer vers d’autres organes, d’envahir d’autres tissus et de coloniser ces organes, ce qui entraîne leur propagation dans tout le corps.

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