Plus de quatre-vingt-dix éléments se trouvent dans la croûte terrestre, mais pendant des millénaires, les humains ont chassé, thésaurisé et combattu pour un en particulier: le métal couleur miel, l’or. L’art de l’orfèvrerie a commencé il y a environ six mille ans à l’âge de pierre, et notre fascination pour ce métal se poursuit sans relâche à ce jour.

Au 5ème siècle avant JC, Pindare résumait notre relation avec l’or lorsqu’il le décrivait comme « un enfant de Zeus, ni la mite ni la rouille ne le dévorent, mais l’esprit de l’homme est dévoré par cette possession suprême. »

Le terme « or » vient du vieux mot anglais pour jaune (gelo). L’or est prisé pour sa rareté relative; il ne représente que 0,0000005% de la croûte terrestre. Le symbole chimique de l’or est Au, qui est l’abréviation d’aurum, le mot latin pour l’or.

L’or est le métal le plus malléable et ductile, caractéristiques qui le rendent extrêmement facile à travailler. Une once d’or pur peut être roulée dans une feuille de 100 pieds carrés (9,3 mètres carrés) d’une épaisseur de seulement cinq millionièmes de pouce (0,000127 mm); et elle peut être tirée dans un fil de 50 miles (80 kilomètres) de long.

L’or forme facilement des alliages avec d’autres métaux. Cette caractéristique est importante pour la fabrication de bijoux pour trois raisons: (1) les alliages d’or ont des couleurs distinctives, (2) ils coûtent moins cher que l’or pur et (3) ils ont une plus grande durabilité que l’or pur. L’or est un métal chimiquement inactif qui ne rouille pas, ne ternit pas ou ne se décompose pas.

Les pièces d’or récupérées dans les épaves apparaissent aussi brillantes que le jour où elles ont été frappées, bien qu’elles soient restées au fond de la mer pendant des siècles. L’or résiste également à l’acide, bien qu’il se dissolve dans l’eau régale, un mélange chimique utilisé pour tester la finesse de l’or.

L’or est également exceptionnellement lourd; un pied cube d’or pur pèse plus de 1 200 livres.

L’or est un réflecteur très efficace de lumière et de chaleur ainsi qu’un excellent conducteur de chaleur et d’électricité. Ces propriétés en font un outil industriel précieux, en particulier dans les industries de l’électronique et de l’aérospatiale.

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