L’argent, comme l’or, est lié depuis l’Antiquité à la religion, à la monnaie et au commerce. L’orfèvrerie est l’un des métiers les plus anciens au monde. Les ornements en argent, les vases de cérémonie et les décorations ont joué un rôle important dans les traditions religieuses et spirituelles de nombreuses civilisations, anciennes et modernes. Des pièces d’argent décorées, vieilles de quelque 6 000 ans, ont été trouvées dans d’anciennes tombes égyptiennes, où l’argent était prisé par rapport à l’or en raison de la difficulté de l’extraction du métal. Pour les Incas, l’argent était une denrée précieuse et représentait les « larmes de la lune ». »

Les croyances religieuses, les superstitions et le folklore de nombreux peuples du monde entier sont parsemés de références à l’argent, symbole de bonté, de pureté et de luxe. Les traditions spirituelles et du Nouvel Âge attribuent des pouvoirs spéciaux de nettoyage et de guérison à l’argent.

L’argent (symbole chimique Ag) n’est pas aussi rare que l’or ou le platine, ce qui se reflète dans son prix sur les marchés mondiaux des matières premières. L’argent est l’un des métaux les plus réfléchissants. Lorsqu’il est poli, il réfléchit plus de 90% de la lumière visible vers l’œil. Pour cette raison, il est souvent utilisé pour monter des pierres transparentes dans les bijoux car sa haute réflectivité augmente l’éclat des pierres.

Comme l’or et le platine, l’argent ne réagit pas avec la plupart des produits chimiques, ne rouille pas et ne se corrode pas et est relativement durable. Il réagit avec le sulfure d’hydrogène, un polluant atmosphérique, ce qui provoque un film de surface gris, appelé ternissement. La ternissure sur un morceau d’argent peut être facilement enlevée avec des vernis spéciaux.

L’argent est également extrêmement malléable et ductile. Il peut facilement être dessiné dans un fil fin ou martelé dans de nouvelles formes. Lorsque l’argent est travaillé, le stress du martèlement peut rendre le métal fragile et sujet à la fracture. Les orfèvres résolvent ce problème en recuit ou en chauffant périodiquement le métal pour lui redonner sa malléabilité. Les objets en argent peuvent être finis avec une variété de motifs et de textures décoratifs.

L’argent pur est trop mou pour être utilisé dans les bijoux sans être mélangé à d’autres métaux, principalement le cuivre, pour former des alliages. L’alliage d’argent le plus courant est l’argent sterling.

L’argent est le meilleur conducteur de chaleur et d’électricité au monde. En fait, il est utilisé comme norme par laquelle la conductivité de tous les autres métaux est testée. Pour cette raison, l’argent est couramment utilisé dans de nombreuses applications industrielles et médicales.

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