L’école secondaire de Nankai, où Cao Yu a étudié et joué dans des pièces de théâtre occidentales.

Cao Yu (chinois : 曹禺; pinyin : Cáo Yǔ; Wade-Giles: Ts’ao Yü) (24 septembre 1910 – 13 décembre 1996), né sous le nom de Wan Jiabao (萬家寶), est un dramaturge chinois renommé, souvent considéré comme le plus important du XXe siècle en Chine. Certains l’appellent « le Shakespeare de la Chine. » Ses œuvres les plus connues sont Thunderstorm (1933), Sunrise (1936) et Peking Man (1940). C’est en grande partie grâce aux efforts de Cao Yu que le « théâtre parlé » chinois moderne a pris racine dans la littérature chinoise du XXe siècle.

Dans le théâtre traditionnel chinois, aucune pièce n’a été jouée en chinois vernaculaire ou sans chant. Mais au tournant du XXe siècle, des étudiants chinois de retour de l’étranger ont commencé à expérimenter des pièces occidentales. Après le Quatrième Mouvement de mai 1919, un certain nombre de pièces occidentales ont été mises en scène en Chine, et les dramaturges chinois ont commencé à imiter cette forme. Cao Yu était le plus remarquable des dramaturges de style nouveau. Ses œuvres majeures ont été largement lues en Chine.

Bien que Yu ait été critique de l’idéologie communiste dans sa jeunesse, parce que les premières œuvres de Yu comportaient des éléments de critique contre la société bourgeoise, elles permettaient une interprétation marxiste, et il est devenu le directeur de la Ligue Populaire d’Art Théâtral de Pékin sous le règne communiste de la République populaire de Chine en 1949. Yu, en 1961, publie son premier drame historique, Le Courage et l’épée, qui fait allusion à une critique contre Mao Zedong. Bien que Yu ait souffert pendant la Révolution culturelle dirigée par Mao, il a été réhabilité après la mort de Mao et sous le contrôle politique de Deng Xiaoping sur la Chine.

Biographie et œuvres

Enfance

Chen Duxiu

Cao Yu est né dans une famille riche à Qianjiang, dans la province du Hubei. Quand il était encore un enfant, les intérêts commerciaux de sa famille ont nécessité un déménagement à Tianjin où son père a travaillé pendant un certain temps comme secrétaire du président chinois, Li Yuanhong. Tianjin était une ville cosmopolite avec une forte influence occidentale, et pendant son enfance, la mère de Yu l’emmenait souvent voir des pièces de style occidental, qui gagnaient en popularité à l’époque, ainsi que des productions d’opéra traditionnel chinois.

Un tel théâtre de style occidental (appelé « huàjù » en chinois; / / 话剧) a fait des incursions en Chine sous l’influence d’intellectuels de renom tels que Chen Duxiu et Hu Shih, partisans d’une campagne de renouvellement culturel plus large de l’époque, marquée par l’anti-impérialisme et une réévaluation des institutions culturelles chinoises, telles que le confucianisme. L’entreprise s’est cristallisée en 1919, dans le soi-disant Quatrième mouvement de mai.

Débuts littéraires

Entre 1920 et 1924, Cao Yu fréquente une école secondaire de Nankai, qui propose un programme d’études de style occidental. L’école a maintenu une société d’art dramatique dans laquelle les étudiants ont pu produire diverses œuvres occidentales, notamment celles de Henrik Ibsen et Eugene O’Neill, qui étaient des auteurs bien connus en Chine grâce à des traductions publiées par Hu Shih. Cao Yu a joué des rôles d’acteur dans un certain nombre de productions dramatiques de la société, allant même jusqu’à endosser le rôle féminin de Nora dans A Doll’s House d’Ibsen. Il est également connu pour avoir aidé à la traduction de l’anglais, l’ouvrage de John Galsworthy paru en 1909, Strife.

Après avoir terminé ses études à l’école secondaire de Nankai, Cao Yu a d’abord été inscrit au Département de Sciences politiques de l’Université de Nankai, mais a été transféré l’année suivante à l’Université de Tsinghua, où il étudiera jusqu’à l’obtention de son diplôme en Langues et Littérature occidentales en 1934. Au cours de ses études universitaires, Cao Yu a amélioré ses capacités en russe et en anglais. Son cours d’études a nécessité la lecture des œuvres d’auteurs occidentaux tels que Bernard Shaw et Eugene O’Neill, et d’auteurs russes tels qu’Anton Tchekhov et Maxime Gorki, ainsi que des œuvres traduites d’écrivains grecs classiques, Euripide et Eschyle. Cette immersion dans la littérature occidentale marquera le style de Yu dans tous les genres d’écriture, y compris le « théâtre parlé » (par opposition à l’opéra chinois chanté), qui avait peu de tradition en Chine avant l’influence de Yu. Au cours de sa dernière année à l’université, Cao Yu a terminé sa première œuvre, Orage, qui marquera une étape importante dans le théâtre chinois du XXe siècle.

Bien que les œuvres de dramaturges chinois antérieurs à Cao Yu présentent un intérêt fondamentalement historique et soient célèbres en Chine, elles n’ont que peu de succès critique ou de popularité sur la scène internationale. En revanche, les œuvres de Cao Yu ont été marquées par un tourbillon d’intérêt mondial, faisant de Cao Yu le premier dramaturge chinois de renommée internationale.

Orage

Orage est sans aucun doute l’œuvre dramatique chinoise la plus populaire de la période précédant l’invasion japonaise de la Chine en 1937. Il a été publié pour la première fois dans le magazine littéraire, Four Months of Literature, fondé en 1934 par des intellectuels chinois, Zheng Zhenduo et Jin Yi. Peu de temps après sa publication, une production de la pièce a été montée à Jinan, puis, en 1935, à Shanghai et à Tokyo, qui ont tous deux été bien accueillis. En 1936, Thunderstorm fait ses débuts à Nankin, avec Cao Yu lui-même dans le rôle principal. En 1938, à la suite de ses triomphes théâtraux, la pièce a été transformée en deux productions cinématographiques distinctes, l’une à Shanghai et l’autre à Hong Kong, qui étaient des versions presque fortuites l’une de l’autre. Cette dernière production, réalisée en 1957, mettait en vedette un jeune Bruce Lee dans l’un de ses rares rôles non combattants (Lei Yu, dir. Wui Ng). Le film de 2006, La Malédiction de la Fleur d’Or, réalisé et écrit par Zhang Yimou, situe la même pièce dans les cours impériales de la fin de la dynastie Tang.

L’intrigue de Thunderstorm est centrée sur la destruction psychologique et physique d’une famille à la suite de l’inceste, perpétrée par son patriarche moralement dépravé et corrompu, Zhou Puyuan. Bien qu’il soit incontestable que la réputation prodigieuse acquise par Thunderstorm était due en grande partie à sa diffusion publique scandaleuse du sujet de l’inceste, et de nombreuses personnes ont souligné des imperfections techniques dans sa structure, Thunderstorm est néanmoins considéré comme un jalon dans l’ascendant théâtral moderne de la Chine. Même ceux qui ont remis en question les prouesses littéraires de Cao Yu, par exemple le célèbre critique C. T. Hsia, admettent que la popularisation et la consolidation du genre théâtral chinois sont fondamentalement dues aux premières œuvres de Cao Yu.

Sunrise and The Wilderness

Dans la deuxième pièce de Cao Yu, Sunrise, publiée en 1936, il poursuit son traitement thématique sur la dégradation morale progressive des individus face à une société hostile. L’histoire de plusieurs femmes de Shanghai y est racontée, et dont les histoires montrent que leur vie se désintègre en réponse à un manque d’affection et de reconnaissance de la part de la société qui les entoure, les conduisant sur un chemin tragique auquel elles ne peuvent échapper. En 1937 sort la troisième pièce de Cao Yu, The Wilderness (dont le nom chinois peut aussi être traduit par Le Champ), mais qui connaît moins de succès que ses œuvres précédentes. The Wilderness, qui a été influencé par les œuvres expressionnistes d’O’Neill, raconte une succession de meurtres et d’histoires de vengeance dans une forêt. Au moment de la publication de la pièce, le réalisme social faisait fureur en Chine et les critiques n’étaient pas satisfaits des éléments surnaturels et fantastiques de l’œuvre. Il y eut cependant un regain d’intérêt pour La nature sauvage en 1980, et Cao Yu, alors âgé de 70 ans, collabora à la mise en scène d’une production de sa pièce. La pièce a été transformée en film en 1987.

Écrits pendant l’occupation japonaise

Après l’invasion japonaise de la Chine en 1937, Cao Yu se réfugie dans la ville centrale de Chongqing, avec le gouvernement de Tchang Kaï-chek. Il y écrivit sa quatrième œuvre, La Métamorphose, qui s’éloignait grandement de ses œuvres précédentes, se préoccupant d’exaltation patriotique. Produite pour la première fois en 1939, la pièce se déroule dans un hôpital militaire bombardé par l’armée japonaise. Bien que ce soit un changement pour Cao Yu, il était en bonne compagnie car la plupart des écrivains chinois éminents actifs pendant la Deuxième Guerre sino-japonaise dans les zones contrôlées par le gouvernement de Chongqing favorisaient la concentration sur les thèmes et les contextes de guerre. En revanche, dans le nord de la Chine, contrôlé par les communistes de Mao Zedong, un tout autre type de littérature se développait, dédié à l’exaltation du mouvement communiste.

En 1940, Cao Yu termine l’écriture de sa cinquième pièce, Peking Man, considérée comme son œuvre la plus profonde et la plus réussie. Situé à Pékin (aujourd’hui Pékin) comme son nom l’indique, et dans les années 40, étonnamment, l’œuvre ne fait pas du tout allusion à la guerre avec le Japon, mais relate l’histoire d’une famille aisée incapable de survivre et de s’adapter aux changements sociaux qui détruisent le monde traditionnel et la culture dans laquelle ils vivent. Le titre de l’œuvre est une allusion au soi-disant Homme de Pékin, le proto-humain qui habitait le nord de la Chine il y a plusieurs centaines de milliers d’années. Les thèmes récurrents de Cao Yu sont présents, soulignant l’incapacité des familles traditionnelles à s’adapter à la société moderne.

En 1941, alors qu’il est encore à Chongqing, Cao Yu achève une adaptation théâtrale de la célèbre œuvre, La famille, du romancier Ba Jin. Son dernier ouvrage écrit pendant l’occupation japonaise est The Bridge, publié en 1945 mais qui n’est produit comme pièce de théâtre qu’en 1947, après la fin de la guerre lorsque les troupes japonaises en Chine se rendent officiellement le 9 septembre 1945.

Pendant son mandat à Chongqing, Cao Yu a donné des cours à l’École d’art dramatique de la ville et a achevé une traduction de Roméo et Juliette de William Shakespeare en chinois.

Voyage aux États-Unis et retour en Chine

Après la fin de la guerre, Cao Yu s’est rendu aux États-Unis avec un autre écrivain chinois célèbre Lao She. Après son retour en Chine, Yu est engagé par un studio de cinéma basé à Shanghai pour écrire le scénario et réaliser le film sorti en 1946, Day of the Radiant Sun ( Day天/ 艳阳天; Yànyángtiān).

Écrits après la fondation de la République populaire de Chine

Après la fondation de la République populaire de Chine en 1949, Cao Yu a assumé le rôle de directeur de la Ligue populaire d’Art Théâtral de Pékin — un rôle qu’il conservera toute sa vie. Bien que dans sa jeunesse Yu ait été critique de l’idéologie communiste, parce que ses premières œuvres, avec leur portrait du déclin et de la cruauté provoqués par la société bourgeoise, admettaient une interprétation marxiste, elles sont devenues très populaires dans la société chinoise des années 1960; une époque où l’idéologie de Mao Zedong exigeait que toute création littéraire soit au service de la cause communiste.

En plus de superviser la production successive de ses premières pièces, Cao Yu continue d’écrire et, en 1956, publie Bright Skies. Par la suite, en 1961, décennie de sa reconnaissance publique majeure, il publie Courage et l’Épée, son premier drame historique. Cette œuvre, bien que située à la fin de la dynastie Zhou pendant la période des Royaumes combattants, contient des allusions prononcées à la défaite de l’idéologie politique de Mao Zedong vêtue de son Grand Bond en avant. Ses critiques de Mao et d’autres, et la lutte pour le pouvoir dans les couloirs du gouvernement, se sont finalement terminées par la Révolution culturelle; une campagne imposée par Mao pour réaffirmer son pouvoir et lutter contre les éléments bourgeois et capitalistes qui apparaissent dans les sphères politique et culturelle. Les attaques contre les intellectuels pendant la Révolution culturelle ont affecté Cao Yu, lui causant détresse et aliénation. Cependant, il a pu se réhabiliter après la mort de Mao et l’accession au pouvoir de Deng Xiaoping en tant que dirigeant de facto de la Chine.

La dernière œuvre de Cao Yu est Wang Zhaojun, sortie en 1979. Le 13 décembre 1996, à l’âge de 86 ans, Cao Yu est décédé à Pékin.

Héritage

Cao Yu est probablement le dramaturge chinois le plus connu de la première moitié du XXe siècle. Cao Yu a été l’un des premiers à adopter des drames occidentaux dans les contextes sociaux et culturels uniques de la Chine. Les gens continuent aujourd’hui à louer et à interpréter sa trilogie, qui contient l’Orage, le lever du soleil et le Désert, à ce jour.

Ses pièces ont un attrait universel et ont été traduites en anglais, en japonais, en russe et dans d’autres langues étrangères. En outre, beaucoup ont adapté ses œuvres originales dans diverses pièces de théâtre et films. Par exemple, Zhang Yimou a réalisé le film La Malédiction de la Fleur d’Or en 2006, basé sur l’orage de Cao Yu.

Bibliographie

• Orage (雷雨Leiyu), 1934.
• Lever du soleil (日出 Richu), 1936.
• Le désert (原野 Yuanye), 1937.
• La Métamorphose (蛻變/ Tu Tuibian), 1940.
• Homme de Pékin (北人人 Beijing ren), 1940.
• Le Pont (橋/ Q Qiao), 1945.
• Ciel lumineux ( Min的天 Minlang de tian), 1956.
• Le courage et l’épée ( Dan/ Dan Dan jian pian), 1961.
• Wang Zhaojun (王昭君), 1979.

Notes

• Cao, Yu. Sunrise : Une pièce en quatre actes. Honolulu, Hawaii : Presses universitaires du Pacifique, 2001. Numéro ISBN 9780898751833.
• Cao, Yu, Leslie Nai-Kwai Lo, Don Cohn et Michelle Vosper. Homme de Pékin. Collection d’œuvres représentatives de l’UNESCO. New York: Columbia University Press, 1986. Numéro ISBN 9780231056564.
• CCNT.com.cn . Cao Yu et Sa trilogie. Récupéré le 10 décembre 2008.
• English.cnhubei.com . Cao Yu. Récupéré le 10 décembre 2008.
• Hsia, C.T. Une Histoire de la Fiction chinoise Moderne. La presse de l’Université de l’Indiana, 1999. ISBN 0-253-21311-8.
• McDougall, Bonnie S., et Kam Louie. La littérature de la Chine au XXe siècle. Columbia University Press, 1999. ISBN 0-231-11085-5.
• Wang, Aixue. Une comparaison de l’œuvre dramatique de Cao Yu et J.M. Synge. Il s’agit de la première édition de la série. ISBN 9780889463936.