Terminologie

Le cannabis est un terme générique utilisé pour désigner les différentes préparations psychoactives de la plante Cannabis sativa. Le principal composant psychoactif du cannabis est le tet-9 tétrahydrocannabinol (THC). Les composés structurellement similaires au THC sont appelés cannabinoïdes. En outre, un certain nombre de composés récemment identifiés qui diffèrent structurellement des cannabinoïdes partagent néanmoins bon nombre de leurs propriétés pharmacologiques. Le terme mexicain « marijuana » est fréquemment utilisé pour désigner les feuilles de cannabis ou d’autres matières végétales brutes dans de nombreux pays. Les plantes femelles non pollinisées sont appelées haschisch. L’huile de cannabis (huile de haschisch) est un concentré de cannabinoïdes obtenu par extraction au solvant de la matière végétale brute ou de la résine.

Épidémiologie

Le cannabis est de loin la drogue illicite la plus cultivée, la plus trafiquée et la plus abusée. La moitié des saisies de drogues dans le monde sont des saisies de cannabis. L’étendue géographique de ces saisies est également mondiale, couvrant pratiquement tous les pays du monde. Environ 147 millions de personnes, soit 2,5% de la population mondiale, consomment du cannabis (prévalence annuelle) contre 0,2% de cocaïne et 0,2% d’opiacés. Au cours de la décennie actuelle, l’abus de cannabis a augmenté plus rapidement que l’abus de cocaïne et d’opiacés. La croissance la plus rapide de l’abus de cannabis depuis les années 1960 a eu lieu dans les pays développés d’Amérique du Nord, d’Europe occidentale et d’Australie. Le cannabis est devenu plus étroitement lié à la culture des jeunes et l’âge d’initiation est généralement inférieur à celui des autres drogues. Une analyse des marchés du cannabis montre que les prix bas coïncident avec des niveaux élevés d’abus, et vice versa. Le cannabis semble être inélastique par rapport aux prix à court terme, mais assez élastique à plus long terme. Bien que le nombre de consommateurs de cannabis soit supérieur à celui des consommateurs d’opiacés et de cocaïne, les prix plus bas du cannabis signifient que, sur le plan économique, le marché du cannabis est beaucoup plus petit que celui des opiacés ou de la cocaïne.

Effets aigus de la consommation de cannabis sur la santé

Les effets aigus de la consommation de cannabis sont reconnus depuis de nombreuses années, et des études récentes ont confirmé et étendu les résultats antérieurs. Celles-ci peuvent être résumées comme suit:

• Le cannabis altère le développement cognitif (capacités d’apprentissage), y compris les processus associatifs; le rappel libre d’éléments précédemment appris est souvent altéré lorsque le cannabi est utilisé à la fois pendant les périodes d’apprentissage et de rappel;
• Le cannabis altère les performances psychomotrices dans une grande variété de tâches, telles que la coordination motrice, l’attention divisée et les tâches opérationnelles de nombreux types; les performances humaines sur des machines complexes peuvent être altérées jusqu’à 24 heures après avoir fumé aussi peu que 20 mg de THC dans le cannabis; il existe un risque accru d’accidents de la route chez les personnes qui conduisent en état d’ébriété par le cannabis.

Effets chroniques de la consommation de cannabis sur la santé

• altération sélective du fonctionnement cognitif qui comprend l’organisation et l’intégration d’informations complexes impliquant divers mécanismes d’attention et de processus de mémoire;
• une utilisation prolongée peut entraîner une altération plus importante, qui peut ne pas se rétablir avec l’arrêt de la consommation, et qui pourrait affecter les fonctions de la vie quotidienne;
• le développement d’un syndrome de dépendance au cannabis caractérisé par une perte de contrôle sur la consommation de cannabis est probable chez les utilisateurs chroniques;
• la consommation de cannabis peut exacerber la schizophrénie chez les personnes touchées;
• les lésions épithéliales de la trachée et des bronches majeures sont causées par le tabagisme à long terme;
• les lésions des voies respiratoires, l’inflammation pulmonaire et la défense pulmonaire altérée contre l’infection due à une consommation persistante de cannabis sur des périodes prolongées;
• la consommation excessive de cannabis est associée à une prévalence plus élevée des symptômes de bronchite chronique et à une incidence plus élevée de bronchite aiguë que dans la cohorte non-fumeurs;
• la consommation de cannabis pendant la grossesse est associée à une altération du développement fœtal entraînant une réduction du poids à la naissance;
• la consommation de cannabis pendant la grossesse peut entraîner un risque postnatal de formes rares de cancer, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires dans ce domaine.

Les conséquences sur la santé de la consommation de cannabis dans les pays en développement sont largement inconnues en raison de recherches limitées et non systématiques, mais il n’y a aucune raison a priori de s’attendre à ce que les effets biologiques sur les individus de ces populations soient sensiblement différents de ce qui a été observé dans les pays développés. Cependant, d’autres conséquences pourraient être différentes compte tenu des différences culturelles et sociales entre les pays.

Utilisations thérapeutiques des cannabinoïdes

Plusieurs études ont démontré les effets thérapeutiques des cannabinoïdes contre les nausées et les vomissements aux stades avancés de maladies telles que le cancer et le SIDA. Le dronabinol (tétrahydrocannabinol) est disponible sur ordonnance depuis plus d’une décennie aux États-Unis. D’autres utilisations thérapeutiques des cannabinoïdes sont démontrées par des études contrôlées, y compris le traitement de l’asthme et du glaucome, comme antidépresseur, stimulant de l’appétit, anticonvulsivant et anti-spasmodique, la recherche dans ce domaine devrait se poursuivre. Par exemple, des recherches plus fondamentales sur les mécanismes centraux et périphériques des effets des cannabinoïdes sur la fonction gastro-intestinale pourraient améliorer la capacité à soulager les nausées et les vomissements. Des recherches supplémentaires sont nécessaires sur la neuropharmacologie de base du THC et d’autres cannabinoïdes afin de trouver de meilleurs agents thérapeutiques.