Vous avez déjà porté du maquillage? Utilisé quelque chose pour les lèvres gercées? Tu as poli tes chaussures ? Du chewing-gum ?

Si c’est le cas, vous avez probablement utilisé un produit naturel du désert de Chihuahuan, la cire de Candelilla. La cire de Candelilla provient de la plante de Candelilla, une petite succulente qui pousse en grappes et ressemble à toutes les tiges. La plante a généralement une fonte blanc bleuâtre et mesure rarement plus de quelques pieds de haut. Il pousse dans tout le désert de Chihuahuan, mais votre meilleure chance de le voir est dans le parc national de Big Bend ou le Ranch d’État de Big Bend où il est protégé de l’exploitation.

La candelilla est une véritable plante désertique, préférant les conditions chaudes et sèches et les sols calcaires bien drainés. Les jeunes plantes poussent en touffes simples. Les feuilles sont si petites et durent si peu de temps que vous ne les verrez probablement jamais du tout. Mais les tiges produisent plus qu’assez de nourriture pour entretenir la plante et l’aider à grandir. À mesure que les peuplements de Candelilla s’établissent, les plantes se développent fréquemment en grands motifs circulaires comme des beignets géants.

Candelilla les fleurs ne mesurent que 2 à 3 mm de diamètre, mais elles sont exotiques et assez belles lorsqu’elles sont vues de près. Les fleurs poussent sur toute la longueur des tiges mais ne sont jamais ce que l’on pourrait qualifier de « voyantes. »

Candelilla se protège et conserve l’humidité en enduisant ses tiges d’une cire fine et dure. La cire a tellement de propriétés uniques que c’est probablement la substance la plus utile du continent américain qui est entièrement extraite de plantes sauvages.

L’industrie du chewing-gum est le plus grand consommateur de cire de candelilla, suivie de près par l’industrie cosmétique, mais plus de 20 autres industries en dépendent. La cire de Candelilla est utilisée dans les vernis, les adhésifs, les anti-corrosifs, les plastiques, les allumettes, les cartes de circuits intégrés, les lubrifiants et les applications de moulage de précision.

Bien que le Candelilla soit facile à cultiver, les plantes cultivées ne produisent pas beaucoup de cire. La meilleure cire provient de plantes à l’état sauvage. Pour obtenir la cire, des ouvriers, appelés candelilleros, ramassent la plante dans la nature. Parce qu’il faut environ 50 livres de plante de Candelilla pour faire une livre de cire, les candelilleros effectuent le premier traitement sur le terrain, faisant bouillir les plantes dans un mélange d’eau et d’acide sulfurique. L’ébullition libère la cire qui flotte à la surface où elle est recueillie et séchée. En effectuant le premier traitement, les candelilleros peuvent transporter beaucoup plus de cire sur le marché que s’ils ne faisaient que transporter les plantes elles-mêmes.

Pour protéger la plante de l’extinction, le gouvernement mexicain exige que toute la cire de candelilla soit vendue aux cartels gouvernementaux. Mais le gouvernement ne paie pas bien, tant de candelilleros préfèrent faire passer la cire en contrebande aux acheteurs américains. D’autre part, les populations de Candelilla se sont considérablement réduites au Mexique, mais les approvisionnements sont abondants aux États-Unis où la plante bénéficie de protections fédérales. Naturellement, les grandes quantités de Candelilla du côté nord de la frontière encouragent les contrebandiers à transporter l’usine de l’autre côté de la frontière pour la transformation. Le résultat particulier de cette situation est que la Candelilla peut être introduite clandestinement au Mexique, tandis que son produit fini est introduit clandestinement aux États-Unis. En fait, la Candelilla est peut-être le seul produit agricole importé en contrebande des États-Unis au Mexique!

L’avenir de Candelilla est probablement assuré malgré son exploitation actuelle. L’usine ne produit pas beaucoup de cire pendant les années humides, donc les approvisionnements ne sont pas fiables. Cette situation encourage l’industrie à développer des alternatives à la cire de Candelilla, et la demande pour le produit diminue. La beauté simple de la plante contribue également à la protéger. En culture, le Candelilla a tendance à devenir un vert clair translucide. Sa forme unique forme un joli contraste avec de nombreuses autres plantes dans un paysage xérique et, bien sûr, le fait qu’il soit presque impossible de tuer encourage même les jardiniers « pouce noir de la mort » à l’essayer.

L’extrême Est et l’extrême Ouest de Big Bend sont les meilleurs endroits pour voir cette plante dans son habitat d’origine. L’endroit le plus facile à atteindre est probablement le court sentier menant au belvédère situé juste à l’est du camping du village. Candelilla se porte également bien sur la Mesa De Anguila et tout le long du sentier Contrabando dans le parc d’État de Big Bend près du centre Barton Warnock à Lajitas. Pour le voir fleurir, cherchez-le au début du printemps et regardez de près. Les petites fleurs de Candelillas témoignent d’un regard attentif et l’histoire colorée de la plante au cours du siècle dernier lui confère un charme particulier.