Introduction
Beaucoup de gens sont surpris d’apprendre que le cancer peut être causé par une infection. Il existe sept agents infectieux majeurs pour lesquels il existe suffisamment de preuves issues d’études épidémiologiques, cliniques et biologiques pour être classés comme cancérogènes pour l’homme par des groupes d’experts du Centre international de recherche sur le cancer. Il s’agit du virus de l’hépatite B (1), du virus de l’hépatite C (1), de certaines souches du virus du papillome humain (2), d’Helicobacter pylori (3), du virus d’Epstein-Barr (4), du virus de l’immunodéficience humaine de type 1 (5) et du virus lymphotrope à cellules T humaines de type I (5). De plus, l’herpèsvirus du sarcome de Kaposi (ou HHV8) est classé comme cancérogène probable pour l’homme (4).
Aux États-Unis, on estime que77 % de notre incidence totale de cancer est attribuable aux effets d’un ou de plusieurs de ces agents (6). L’incidence de ces cancers associés à l’infection est généralement plus élevée parmi nos populations minoritaires et défavorisées (7). Cet excès d’occurrence résulte probablement de taux d’infection plus élevés pour les agents transmis dans des conditions d’encombrement ou de mauvaise hygiène, tels que H. pylori. Cela peut être dû à une exposition accrue au sang contaminé par des agents tels que l’hépatite C, à la réutilisation d’aiguilles pour des procédures médicales ou pour la consommation de drogues. Cela peut être dû au manque de soins médicaux adéquats, tels que l’accès à un dépistage régulier du col de l’utérus avec un suivi rapide des anomalies. Ainsi, pour diverses raisons, le fardeau des cancers liés à l’infection est inégal parmi nos citoyens minoritaires et les citoyens les plus pauvres. Cela est particulièrement vrai pour le cancer du col utérin causé par certains virus du papillome génital, le cancer du foie causé par les virus de l’hépatite B et C et le cancer de l’estomac causé par H. pylori.
Quelles sont les caractéristiques de ces agents infectieux qui peuvent causer le cancer? La seule caractéristique commune est que chacun peut devenir une infection chronique (8). C’est vraiment la persistance, l’expression chronique et la réplication de ces agents qui peuvent, dans certaines circonstances, conduire à une tumeur maligne. Il existe également des facteurs liés aux porteurs individuels de ces infections qui peuvent influencer leur probabilité de développer un cancer. Le facteur le plus important est l’âge de l’infection. C’est un thème cohérent (8). Habituellement, l’âge très précoce de l’infection est associé à un risque ultérieur de cancer. De plus, des facteurs tels que les coinfections ou l’état nutritionnel qui affectent la compétence du système immunitaire peuvent modifier le risque de malignité. Quelle est la fréquence de ces infections? Certaines d’entre elles sont assez courantes; par exemple, la majorité des femmes ont été ou sont actuellement infectées par une souche à haut risque du virus du papillome humain. Cela signifie-t-il que si j’ai une de ces infections, je risque d’en développer un cancer? La réponse est « Non »; le cancer est vraiment un résultat rare de ces infections. À l’exception du virus du sida, la plupart des porteurs de ces infections ne sont pas au courant de leur infection et ont peu de chances de souffrir d’une maladie grave connexe.
Il y a également des étapes le long du chemin où l’infection peut être prévenue ou guérie. La meilleure prévention consiste à éviter l’exposition elle-même, par exemple en évitant tout contact avec le sang d’une autre personne qui pourrait contenir des virus susceptibles d’augmenter le risque de cancer. Nous avons maintenant une vaccination contre le virus de l’hépatite B; mes petits-enfants sont tous vaccinés. L’infection à H. pylori peut être guérie dans de nombreux cas. L’action médicale la plus importante pour la prévention du cancer du col de l’utérus consiste à effectuer un dépistage régulier du col de l’utérus.
Ensemble, il existe une variété de stratégies qui peuvent être utilisées au niveau individuel ou communautaire pour réduire le fardeau de ces tumeurs malignes. Aujourd’hui, nous allons parler de quatre de ces infections et de leur impact sur le fardeau du cancer sur les populations minoritaires et défavorisées.
