Lorsque Chuck Berry est décédé le 18 mars à l’âge de 90 ans, il a laissé beaucoup de choses, y compris un héritage de riffs de guitare inventifs, de chansons pionnières dans le genre et d’un flair pour l’écriture narrative qui explorait et divertissait la culture naissante des adolescents nord-américains des années 1950. Il a également laissé derrière lui Chuck, son chant du cygne et son premier album studio en 38 ans. L’enregistrement présente son fils unique, Charles Berry Jr., à la guitare. Le Globe and Mail lui a parlé du point de vue de son père sur la race, la réputation et Keith Richards.

Votre père a-t-il considéré les chansons enregistrées pour cet album comme une déclaration finale? Plus précisément, les chansons Darlin et Eyes of Man sont assez réfléchies.

Ce truc a été enregistré sur une très longue période. Mon père était à la fin des années 60 et au début des années 70 quand il l’a commencé, après la sortie de Rock It en 1979. Avec ces deux chansons, par opposition à quelque chose comme Little Queenie, vous obtenez les réflexions d’un homme qui avait réellement vécu une longue vie. Avec l’âge, il est devenu plus philosophique et plus réfléchi. Je pense que c’était juste la prochaine étape logique pour lui.

Pour beaucoup de gens, on se souviendra de votre père comme de l’homme qu’ils ont vu dans le documentaire de Taylor Hackford en 1987, Hail! Salut! Du rock’n’Roll. A-t-il été représenté équitablement dans le film? Il est sorti comme un peu grincheux.

À la fin du film, mon père a dit quelque chose en ce sens:  » Tout ce qu’ils écrivent sur moi, je veux que ce soit réel. Je veux que ce soit vrai. » Alors, grincheux? Je ne sais pas pour ça. Il voulait que les choses se fassent à sa façon, parce que c’était un film sur lui. Son point de vue était, si vous voulez faire un film sur lui, alors vous devrez écouter comment il voulait être dépeint.

La scène avec Keith Richards et votre père se disputant son amplificateur est fascinante.

Keith a dit : « Attendez une minute, c’est comme ça que ça va sonner sur le disque. »Mon père dit: « Eh bien, c’est comme ça que Chuck Berry joue. C’est comme ça que je veux que ça sonne. C’est mon son. » Ce n’était rien contre Keith. Il n’avait que des éloges pour Keith. Il disait: « Ce gars-là et les Rolling Stones nous ont fait tout un tas d’argent, en gardant ma musique vivante. Je ne lui en veux pas. »

Dans le film, avec Little Richard, Bo Diddley et ton père, la question de la race est apparue. Il t’en a parlé ?

Nous avons parlé des relations raciales, de son enfance et de ses débuts. Et vivant à St. Louis, un quartier isolé. Il m’a dit que les artistes noirs ne pouvaient pas passer par la porte d’entrée des lieux mêmes où ils jouaient. Il m’a aussi dit qu’il l’avait pris comme un défi. Il a pensé: « Je parie que je pourrais faire ça. Je parie que je vais jouer au Fox Theatre un jour. Je vais te mettre au défi de m’empêcher de faire ça. »La grande majorité des chansons de mon père portaient sur le fait de s’amuser et de mettre les gens au défi de s’amuser avec lui. C’est ainsi qu’il a surmonté beaucoup de défis d’être un homme noir dans un pays très ségrégé. Et ça a marché.

Dans les années 1950, il jouait davantage sur la culture des adolescents blancs que sur la culture des adolescents noirs, n’est-ce pas? Le mouvement des droits civiques ne faisait que commencer.

Non. Je vous prie de différer sur celui-là. Chaque adolescent s’amusait, d’une manière ou d’une autre. Les Noirs ont subi les conséquences d’une Amérique ségréguée, mais la journée de l’école de la chanson était universellement attrayante pour tout adolescent. Tout le monde pouvait se rapporter à la journée d’école ou à Carol ou à quelque chose comme ces chansons. La poésie de mon père était pertinente pour tout le monde.

En parlant de poésie, Bob Dylan a appelé votre père le Shakespeare du rock ‘n’ roll. Y avait-il une distinction ou un accomplissement particulier dont votre père était le plus fier?

C’est délicat. Sa chanson préférée à jouer, ou celle qu’il a tenu à jouer, était Johnny B. Goode. Mais il ne s’est jamais vanté de lui-même. Aussi bruyant qu’il en ait l’air, c’était un chat humble. Il parlait rarement de lui-même en termes de réalisations. Mais il était très fier quand il a reçu ses honneurs du Kennedy Center. Et on pouvait dire que son cœur allait juste sauter de sa poitrine quand il a découvert que la NASA allait placer Johnny B. Goode sur le vaisseau spatial Voyager. Il a pensé: « J’ai des choses qui vont dans l’espace. Je crois que j’ai réussi. »

Cette interview a été éditée et condensée.