À quinze ans, Ritz est apprenti sommelier (serveur de vin) dans un hôtel de Brigue. Licencié au bout d’un an comme candidat inadapté à l’hôtellerie, il se rend à Paris au moment de l’Exposition universelle de 1867.

Les cinq années de formation de Ritz à Paris, y compris le siège de 1870 pendant la guerre franco-prussienne, lui ont donné suffisamment de polonais et de confiance pour se transformer d’un serveur et d’un factotum général en maître d’hôtel, directeur et finalement hôtelier.

En 1872, Ritz devient serveur au sol de l’Hôtel Splendide à Paris, rencontrant de nombreux Américains riches et autodidactes comme invités. En 1873, il était serveur à Vienne au moment de l’Exposition internationale. Au cours de l’hiver de la même année, son étonnante carrière dans la gestion hôtelière commence lorsqu’il prend la direction du restaurant du Grand Hôtel de Nice. Des mouvements réguliers ont ensuite suivi. Il a suivi la migration de l’ensemble touristique international des hôtels de Nice ou de San Remo en hiver vers les stations de montagne suisses telles que Rigi-Kulm et Lucerne en été.

En 1878, il devient directeur du Grand Hôtel National de Lucerne et occupe le même poste, en parallèle, au Grand Hôtel de Monaco jusqu’en 1888. Pionnier dans le développement de l’hôtellerie de luxe, il a su séduire une clientèle fortunée et s’est forgé une réputation de bon goût et d’élégance. Il a été le premier à dire que « le client n’a jamais tort ». Son code était « Tout voir sans regarder; tout entendre sans écouter; être attentif sans être servile; anticiper sans être présomptueux. Si un dîneur se plaint d’un plat ou du vin, retirez-le immédiatement et remplacez-le, sans poser de questions « .

En 1888, il ouvre un restaurant avec Auguste Escoffier à Baden-Baden, et tous deux sont ensuite invités à Londres par Richard D’Oyly Carte pour devenir le premier directeur et chef de l’Hôtel Savoy, postes qu’ils occupent de 1889 à 1897. Ritz met sur pied ce qu’il décrit comme  » une petite armée d’hommes d’hôtel pour la conquête de Londres « . Le Savoy sous Ritz connut un succès immédiat, attirant une clientèle distinguée et fortunée, dirigée par le prince de Galles. Les femmes aristocratiques, jusque-là peu habituées à dîner en public, étaient désormais  » vues en costume complet dans les salles à manger et à souper de Savoie « .