Bienvenue dans notre nouvelle chronique mensuelle Résidents permanents, organisée par Andrew Alexander:
Dans l’écriture artistique, on se concentre beaucoup sur le nouveau et le temporaire. Qu’en est-il des œuvres qui sont en permanence ici dans notre ville? Cette nouvelle chronique cherchera à remédier à ce déséquilibre en demandant aux écrivains invités de s’engager dans des œuvres qui font partie de notre collection permanente commune, en leur offrant l’espace nécessaire pour réfléchir à une œuvre qui intrigue, excite et est disponible en permanence pour la contemplation des lecteurs.

Hé, Gandalf est dans une peinture!

C’est la pensée qui m’a arrêté devant cette œuvre au High Museum lors d’une récente soirée universitaire animée et festive. L’exposition temporaire de Frida &Diego était un peu bondée, alors je me suis promenée dans les salles un peu plus calmes des collections permanentes, où cette peinture dont je n’avais jamais vraiment pris beaucoup d’attention auparavant a attiré mon attention.

En fait, ce n’est pas Gandalf, bien sûr. Il s’agit des Funérailles d’Atala, peintes au début du 19ème siècle par un Français nommé Anne-Louis De Roussy Girodet-Trioson (le nom Anne, comme Marie, était autrefois communément donné aux garçons en France). Si vous détectez un peu le style néoclassique du célèbre peintre français Jacques-Louis David dans l’œuvre de Girodet, cela ne devrait pas surprendre: Girodet était l’un des élèves vedettes de David. Girodet n’est peut-être pas un nom particulièrement familier de nos jours, mais apparemment, il a été largement acclamé à son époque. Il a également fait l’objet d’une rétrospective de 100 peintures à l’Art Institute of Chicago en 2006, et le site Web de cette exposition aide à nous donner un contexte biographique intéressant.

Les parents de Girodet sont tous deux décédés lorsqu’il était très jeune (et il a finalement ajouté le nom de famille de son tuteur « Trioson »), et, bien qu’il ait commencé à étudier l’architecture dans sa jeunesse, il s’est trouvé plus attiré par la peinture, étudiant d’abord sous un artiste nommé Luquin, puis entrant à l’école du grand maître David. À 22 ans, Girodet remporte le Prix de Rome en 1789, ce qui lui permet d’assister aux événements les plus tumultueux de la Révolution française en Italie voisine.

Il revient en France en 1793 où il connaît un énorme succès, obtenant même d’importantes commandes de portraits de membres de la famille napoléonienne. Girodet a également acquis une renommée pour ses représentations de scènes classiques, romantiques et littéraires, comme Atala, dans un style similaire à celui de David.En effet, de nombreux critiques de l’époque croyaient que l’élève avait dépassé le professeur. Au Salon de 1806, Girodet expose sa Scène monumentale, mais maintenant largement ignorée, d’un Déluge, et elle bat l’Intervention de David des Femmes Sabines pour le premier prix de peinture de la décennie (même si la renommée de la peinture du maître s’est avérée beaucoup plus durable).

Les Funérailles d’Atala firent également sensation lors de sa première exposition au Salon de Paris de 1808. Il était monumental, s’étendant sur près de 9 x 7 pieds (le High est une copie plus petite de 35 x 46 3/8 pouces peinte par l’artiste en 1811, prétendument pour l’impératrice Joséphine qui aurait voulu une copie personnelle de l’œuvre populaire, bien qu’il n’y ait aucune documentation pour cette histoire). Il dépeint une scène d’une nouvelle alors célèbre, une œuvre marquante du romantisme primitif appelée Atala, Ou L’Amour et la Constance de Deux Sauvages de l’écrivain français françois-René de Chateaubriand.

Le roman drecky se déroule dans le Nouveau Monde (Louisiane, pas moins: un lieu qu’il semble que ni Chateaubriand ni Girodet n’aient jamais visité), et qui raconte l’histoire d’Atala, une jeune fille mi-européenne, mi-amérindienne qui promet sur le lit de mort de sa mère chrétienne qu’elle restera vierge à vie. Elle est tentée par son amour pour un Indien Natchez nommé Chactas, alors elle avale du poison pour éviter de rompre son vœu. La fin de ce conte exécrable arrive quand Atala reçoit une sépulture chrétienne d’un vieil ermite missionnaire nommé pÃre Aubry (qui ressemble à Gandalf), et Chactas fait vœu de devenir chrétien.

L’histoire est pleine d’idées désuètes sur la sauvagerie, le paganisme, la pureté spirituelle, la supériorité du christianisme, etc. Cela peut sembler un peu grotesque aux oreilles modernes, mais la nouvelle a été un blockbuster en son temps en France (celle de Girodet est l’une des nombreuses représentations artistiques de cette scène).

Si nous parvenons à mettre de côté le sujet narratif problématique, il y a encore des choses qu’il est possible d’admirer dans l’œuvre de Girodet. Il y a l’utilisation riche de la couleur; la scène est représentée dans une sorte de lumière douce et cristalline; le paysage — bien qu’il ne ressemble pas à une Louisiane que chacun d’entre nous pourrait reconnaître – a une qualité accueillante et romantique avec ses contrastes intrigants de lumière et d’ombre, sa flore exotique et sa grotte-tombe fermée mais en quelque sorte pas claustrophobe ou même sombre. La disposition des figures est clairement dérivée de représentations célèbres de l’enterrement du Christ, mais ici les corps dans des poses de deuil, de mort et de perte ont une charge d’érotisme, et toute la scène emballe un étrange mur émotionnel et esthétique avec son mélange de sexe et de beauté, de mort et de drame.

Dans l’original, monumental, Les Funérailles d’Atala, il y a un texte français (vraisemblablement) gravé sur le mur de la tombe: « J’ai passé comme la fleur J J’ai séché comme l’herbe des champs » (« J’ai fané comme la fleur, je sèche comme l’herbe ») bien que curieusement le mur de la tombe dans la version Haute ait été laissé vide. Alors que l’original est toujours au Louvre, le tableau au Sommet est à nous de le garder, un résident permanent d’Atlanta.Â

– Andrew Alexander