Charles T. Griffes, from Musical Quarterly, vol. IX, juillet 1923, no 3.
Bien qu’il ne soit pas un nom familier, Charles Tomlinson Griffes a joué un rôle important dans le développement de la chanson artistique américaine. Griffes possédait l’une des voix les plus distinctives de la musique américaine, et son catalogue de chansons, bien que de taille modérée, démontrait sa capacité unique à fusionner la musique et le texte, en particulier dans ses chansons matures. Il est regrettable qu’il ait subi une mort prématurée, à l’âge de trente-cinq ans, alors qu’il atteignait le sommet de sa carrière. Malgré cela, les musiciens professionnels ainsi que le public en concert ont grandement bénéficié des contributions accordées par Griffes à l’Amérique.
Né le 17 septembre 1884 à Elmira, dans l’État de New York, il est le troisième des cinq enfants de Wilber Griffes et Clara Tomlinson. À l’âge de dix ans, Griffès reçoit ses premières leçons de piano de sa sœur aînée, Katharine, qui est l’élève de Mary Selena (Selina) Broughton. Miss Broughton était professeur de piano au collège Elmira et, à l’âge de quinze ans, Griffes a commencé sa formation musicale officielle avec elle. Broughton servit également de mentor aux jeunes Griffes ; c’est à sa suggestion et avec son soutien financier que Griffes se rendit à Berlin en 1903 pour étudier la musique au Conservatoire Stern. Après deux ans au conservatoire, Griffes étudie brièvement avec Engelbert Humperdinck. Griffes a également poursuivi ses cours de piano en Europe avec Gottfried Galston.
En 1907, Griffes retourne en Amérique et devient directeur de la musique à la Hackley School for Boys de Tarrytown, dans l’État de New York. Bien qu’il n’ait pas l’intention que le poste soit permanent, Griffes a été directeur de la Hackley School pendant le reste de sa courte vie. À Hackley, Griffes était responsable de diverses tâches, y compris l’enseignement du piano et de l’orgue, la direction du chœur, l’exécution de concerts et l’accompagnement d’artistes invités lors de réceptions scolaires. Bien qu’il ait souvent été frustré pendant ses années à Hackley, le poste offrait à Griffun environnement stable avec un revenu stable, lui permettant de consacrer son temps de rechange à la composition.
À cette époque, Griffes commence à s’établir dans les cercles musicaux américains. Il a noué des contacts avec de nombreux musiciens de premier plan à New York, y compris les compositeurs américains Walter Damrosch et Arthur Farwell. En 1909, l’œuvre de Griffes a reçu sa première publication lorsque l’éditeur de musique G. Schirmer a imprimé cinq de ses chansons allemandes. En 1915, Griffes avait un contrat avec Schirmer pour la publication de six compositions pour piano (op.5 et op.6) et de cinq Chansons anglaises pour Voix et Piano (op.3 et op.4).
À cette époque, Griffes avait commencé à s’éloigner du romantisme allemand, ce qui est évident dans ses œuvres impressionnistes pour piano, dont Three Tone-Pictures, op.5 (1915), et Roman Sketches, op.7 (1917). En 1916 et 1917, Griffes a composé cinq poèmes pour voix et piano, utilisant les gammes à cinq et six tons communes à la musique orientale plutôt que celles associées aux tonalités occidentales. Publié comme Cinq Poèmes de la Chine ancienne et du Japon, op.10, il fut créé le 1er novembre 1917 par Eva Gauthier, soprano, et Griffes, accompagnatrice au piano. D’autres œuvres d’influence asiatique de Griffes incluent Sho-jo, commandée par le chorégraphe et danseur russe Adolf Bolm pour le Ballet-Intime, et Le Dôme de plaisir de KublaKhan, initialement écrit pour piano seul et plus tard orchestré. Cette dernière composition n’a reçu sa première représentation dans sa version originale pour piano que le 21Septembre 1984, lorsque le pianiste James Tocco l’a jouée dans l’auditorium Coolidge de la Bibliothèque du Congrès.
L’année 1919 a été, artistiquement parlant, l’année la plus occupée de la vie de Griffes. La soprano Vera Janacopulos a lancé les Trois poèmes de Griffes de Fiona Macleod, op.11, le 22 mars avec le compositeur au piano. Le 2 avril 1919, la Société de musique Moderne organisa un concert dédié uniquement à la musique de Griffes.La première représentation du Poème pour flûte et Orchestre de Griffes eut lieu le 16 novembre 1919 par le flûtiste Georges Barrère et la Symphonie de New York ou l’Orchestre symphonique sous la direction de Walter Damrosch. Pierre Monteux dirige le BostonSymphony Orchestra lors des premières représentations orchestrales du Dôme de Plaisir de Kubla Khan les 28 et 29 novembre 1919 ; l’orchestre répète la représentation au Carnegie Hall de New York les 4 et 6 décembre. Et le 19 décembre 1919, Leopold Stokowski et l’Orchestre de Philadelphie ont joué les débuts orchestraux de Notturno für Orchester de Griffes, The White Peacock, Clouds, andBacchanale.
La participation de Griffes à la représentation du Dôme de plaisir de Kubla Khan par l’Orchestre symphonique de Boston le 4 décembre 1919 est sa dernière apparition publique. Souffrant d’empyème depuis plusieurs mois, Griffes succomba à la maladie le 8 avril 1920. Il a été enterré le 10 avril, et parmi les porteurs à son service funéraire se trouvait Oscar G. Sonneck, directeur du département de publication de G. Schirmer et ancien chef de la Division de la musique de la Bibliothèque du Congrès. S’il est tentant de spéculer sur ce que Griffes aurait pu produire si sa vie n’avait pas été écourtée, il est peut-être plus approprié de se concentrer sur ce qu’il a accompli, en particulier ses vingt-six chansons pour piano et voix. Bien que célèbre pour ses compositions orchestrales, des œuvres vocales, telles que Four Impressions et Three Poems de Fiona Macleod, ont établi Griffes comme l’un des auteurs-compositeurs les plus importants d’Amérique.
Pour en savoir plus
Anderson, Donna K. Charles T. Griffes: Une vie dans la musique. Washington: Smithsonian Institution Press, 1993.
Maisel, Edward. Charles T. Griffes : La vie d’un compositeur américain. Il est l’auteur de plusieurs ouvrages.
Upton, William Treat. » Les chansons de Charles T. Griffes. »Musical Quarterly 9, no. 3 (juillet 1923): 314-28.
