VANCOUVER, GEORGE, officier de marine et explorateur, né le 22 juin 1757 à King’s Lynn, Angleterre, sixième et plus jeune enfant de John Jasper Vancouver, percepteur adjoint des douanes à King’s Lynn et descendant du Van titré La famille Coeverden, l’une des plus anciennes des Pays-Bas, et Bridget Berners, fille d’une vieille famille d’Essex et de Norfolk dont l’ascendance remonte à Sir Richard Grenville, célèbre pour sa vengeance; décédé le 20 août 1941 à Londres. 12 mai 1798 à Petersham (Grand Londres), Angleterre.

George Vancouver entre dans la marine royale en 1771. De toute évidence, une personne influente le porta à l’attention de James Cook, qui se préparait alors pour le deuxième de ses trois grands voyages de découverte, car, en janvier 1772, Cook nomma Vancouver à bord de son navire, le Resolution. Bien qu’il ait le grade nominal de matelot valide, Vancouver était en fait un aspirant en formation. William Wales, un astronome réputé, était surnuméraire à bord, et Vancouver eut le privilège de recevoir des instructions sous ses ordres. Le voyage, à la recherche du légendaire continent austral, a duré trois ans et s’est aventuré jusqu’au sud par 71°10′.

En février 1776, Cook nomma un aspirant de Vancouver sur le Discovery, qui devait accompagner le Resolution lors de sa troisième expédition, envoyé à la recherche d’un débouché pacifique vers le légendaire passage du Nord-Ouest. Les navires arrivèrent au large de la côte nord-ouest de l’Amérique en mars 1778. Parmi les compagnons de Vancouver, on compte Joseph Billings*, George Dixon et Nathaniel Portlock*, qui commandèrent tous plus tard des navires de commerce qui visitèrent cette côte. Lorsque Cook est arrivé sur le détroit du Roi George (détroit de Nootka, C.-B.) le 29 mars et qu’il y a été réaménagé, Vancouver et ses compagnons de navire sont devenus les premiers Européens connus à avoir débarqué sur la côte de ce qui est maintenant la Colombie-Britannique. Après avoir exploré la côte bien au nord, Cook navigua vers les îles Sandwich (Hawaïennes), où il fut tué dans un affrontement avec les indigènes le 14 février. 1779. Vancouver avait échappé de peu à un sort semblable la veille. L’expédition retourna en Angleterre en octobre 1780 et, le 19, Vancouver réussit l’examen de lieutenant. Ses huit années de service chez Cook lui avaient donné une occasion incomparable de recevoir une formation en matelotage et en arpentage hydrographique sous les ordres du plus grand navigateur de l’époque.

La carrière de Vancouver se divise en trois périodes bien définies : d’abord les années avec Cook, puis neuf années dans des navires de combat et enfin, le voyage de découverte. La période médiane a été passée presque entièrement dans les Caraïbes. Le 9 Déc. 1780 il est nommé sur le sloop Martin, qui est envoyé aux Antilles au début de 1782. En mai, il rejoignit la Renommée beaucoup plus grande (74 canons) et servit en elle jusqu’à ce que la paix soit proclamée et qu’elle revienne en Angleterre en juillet 1783. La fin des hostilités signifie que de nombreux navires sont mis hors service, et Vancouver se retrouve à demi-solde pour les 15 mois suivants. En novembre 1784, il est nommé sur l’Europa (50 canons), navire amiral de l’amiral Alexander Innes, nouveau commandant en chef de la station de la Jamaïque. Le taux de mortalité dans les Antilles par la fièvre jaune et d’autres maladies était épouvantable, mais les postes vacants résultant de décès offraient souvent des possibilités de promotion. Au début de 1787, l’amiral Innes mourut et fut remplacé par le commodore Alan Gardner, un officier énergique et progressiste, destiné à s’élever rapidement dans le service et à devenir membre du Conseil d’amirauté au début de 1790. Il devint également l’ami et l’influent mécène de Vancouver, et des décès lui permirent de promouvoir le sous-lieutenant de l’Europa de Vancouver en novembre 1787 et le premier lieutenant (commandant en second) deux mois plus tard. En 1789, après une croisière de cinq ans, l’Europa se dirigea vers ses eaux d’origine, où Vancouver fut payé à la mi-septembre.

À cette époque, l’intérêt pour le Pacifique augmentait fortement. La chasse à la baleine du Sud attirait l’attention et la colonisation venait de commencer en Nouvelle-Hollande (Australie). Mais c’était la côte nord-ouest de l’Amérique du Nord qui préoccupait le plus immédiatement la Grande-Bretagne. Les peaux de loutres de mer ramassées avec désinvolture par les équipages des navires de Cook avaient entraîné des prix élevés en Chine, et lorsque ce fait est devenu connu, les navires de commerce ont commencé à fréquenter la côte. La Grande-Bretagne était intéressée par les possibilités commerciales que pourrait offrir la traite des fourrures et n’était pas prête à accepter l’affirmation de l’Espagne selon laquelle elle détenait un titre exclusif sur toute la côte, de San Francisco à Prince William Sound (Hélas.). De plus, l’Amirauté était impatiente de savoir une fois pour toutes s’il existait ou non un passage entre le Pacifique et l’Atlantique. Cook avait prouvé qu’il n’y avait aucune valeur commerciale au nord du 55°N. Il restait cependant la possibilité que l’Alaska soit une vaste île, rendue ainsi par un passage plus au sud.

À l’automne 1789, il fut décidé d’envoyer une expédition pour régler la question. Un navire approprié de 340 tonneaux burthen a été acheté, nommé Discovery, et mis en service le 1er janvier. 1790. Le commandement fut confié au capitaine Henry Roberts, qui, comme Vancouver, avait navigué avec Cook lors de ses deuxième et troisième voyages. Sous l’influence de Gardner, Vancouver fut nommé commandant en second.

Le travail d’équipement de la Découverte était bien avancé lorsque les détails de la célèbre affaire du Nootka Sound arrivèrent à Londres. La saisie de plusieurs navires britanniques en temps de paix, par le commandant espagnol Esteban José Martínez, a été dénoncée comme une insulte à l’honneur de la nation, et la revendication de l’Espagne d’avoir le droit d’exclure les commerçants étrangers de la région a été vivement rejetée. Un puissant escadron naval a été mobilisé et la Grande-Bretagne s’est préparée énergiquement à la guerre. L’Espagne n’était pas en mesure de se battre et a été forcée d’accepter la Convention du détroit de Nootka, signée le 28 octobre. 1790 à Madrid. En vertu de ses conditions, l’Espagne devait restituer les biens des sujets britanniques dont les biens avaient été saisis et, plus important encore, abandonner sa prétention à la propriété exclusive et à l’occupation de la côte.

La mobilisation avait stoppé l’équipement du Discovery ; en mai, ses officiers et son équipage avaient été affectés à des navires de combat. Roberts s’était rendu aux Antilles et Vancouver avait rejoint le Courageux, commandé par Gardner. Lorsque la nouvelle de la signature de la convention a été reçue au début du mois de novembre, les préparatifs de l’expédition dans le Pacifique ont immédiatement repris. Le 17, Vancouver fut rappelé à Londres et, le 15 décembre, sans doute sur la recommandation de Gardner, il fut nommé au commandement du Discovery.

Ses instructions, datées du 8 mars 1791, traitaient de deux questions en plus de l’arpentage de la côte. Premièrement, il devait recevoir des officiers espagnols à Nootka  » les terres ou les bâtiments qui doivent être restitués aux sujets britanniques  » ; deuxièmement, il devait hiverner dans les îles Sandwich et, pendant qu’il y effectuait un relevé de celles-ci. Quant au but principal du voyage, il était d’examiner la côte entre 30° et 60°N et d’acquérir  » des renseignements exacts sur la nature et l’étendue de toute communication par voie d’eau  » qui pourrait  » dans une mesure considérable  » servir de passage du nord-ouest  » aux fins du commerce. » Le Discovery, accompagné du petit tender armé Chatham (131 tonneaux), appareille de Falmouth, leur dernière escale en Angleterre, le 1er avril 1791. Le voyage vers la côte nord-ouest devait durer plus d’un an et s’est fait en passant par Tenerife (îles Canaries), le Cap de Bonne-Espérance, la Nouvelle-Hollande, la Nouvelle-Zélande, Tahiti et les îles Sandwich. Vancouver s’attendait à rencontrer un navire de ravitaillement, le Daedalus, dans les îles Sandwich, mais il ne s’est pas présenté. Il navigua vers son objectif principal, la côte de l’Amérique du Nord, qu’il aperçut le 17 avril 1792. L’atterrissage a eu lieu à la latitude 39 ° 27’N, à environ 110 miles au nord de San Francisco.

En naviguant vers le nord, il a commencé l’enquête qu’il devait poursuivre à travers toutes les complexités du littoral jusqu’à un point au-delà de 60°. Le détroit de Juan de Fuca, auquel il avait été demandé d’accorder une attention particulière, a été atteint le 29 avril. Vancouver a été très critiqué pour son incapacité à entrer dans le fleuve Columbia, à l’embouchure duquel il est passé alors qu’il naviguait vers le nord; il est évident, cependant, qu’il soupçonnait son existence, mais a décidé de le quitter pour un examen ultérieur. En effet, il accordait peu d’attention aux rivières, car les montagnes visibles au loin rendaient très peu probable qu’elles soient navigables sur une distance considérable à l’intérieur des terres. De plus, il lui avait été ordonné, pour gagner du temps,  » de ne pas poursuivre un bras de mer ou un fleuve plus loin qu’il ne semble être navigable par des navires d’une taille telle qu’ils pourraient naviguer en toute sécurité dans l’océan pacifique. »

Son plan pour l’arpentage était simple : il traçait chaque pied de la côte continentale, afin qu’aucun passage ne puisse lui échapper. Les côtes sans relief de ce qui est maintenant l’Oregon et l’État de Washington étaient facilement arpentées, mais la rive au nord du détroit de Juan de Fuca était une autre affaire. Vancouver a d’abord réalisé les difficultés de sa tâche lorsqu’il a exploré le labyrinthe de criques qui se ramifient au large du Puget Sound (Wash.). L’Amirauté avait envoyé le Chatham avec la Découverte dans l’espoir que le plus petit navire puisse explorer des eaux étroites dans lesquelles il serait imprudent que la découverte s’aventure; mais Vancouver apprit rapidement que les conditions de marée et de vent, et souvent la profondeur de l’eau qui plaçait le fond hors de portée d’une ancre, créaient des dangers, même pour le Chatham, et il fut obligé, après un mois d’expérience, de se replier sur les pinacles, les couteaux et les lancements des navires, aussi laborieux et dangereux que puisse être le service sur des bateaux ouverts. Une fois que la découverte et Chatham avaient trouvé un mouillage approprié, les bateaux partaient explorer la côte adjacente. Chaque entrée a été tracée jusqu’à sa tête, de peur qu’elle ne fasse partie du passage du Nord-ouest longtemps recherché. Les bateaux étaient généralement ravitaillés pour une semaine ou dix jours, mais les officiers et les hommes faisaient tout leur possible pour prolonger la période si, ce faisant, ils pouvaient faire avancer l’enquête. Un grand effort a été fait pour traiter les indigènes équitablement et établir des relations amicales avec eux. Les bateaux, cependant, n’étant pas plus gros que de nombreux canots indiens, étaient des tentations à cause de leurs armes et de leurs provisions, et à la fin de l’enquête, un certain nombre d’attaques ont dû être repoussées.

Tant que sa santé le permettait, Vancouver participait souvent aux expéditions en bateau. Le 22 juin 1792, de retour aux navires après avoir exploré le détroit de Howe, l’inlet Jervis et ce qui est maintenant le port de Vancouver, il trouva les navires de prospection espagnols Sútil et Mexicana, sous le commandement de Dionisio Alcalâ-Galiano*, au mouillage au large de la Pointe Grey. D’Alcalâ-Galiano, il apprit que des explorateurs espagnols l’avaient précédé dans le détroit de Juan de Fuca et le détroit de Géorgie, mais pas dans le détroit de Puget. Les relations étaient cordiales et une certaine coopération était décidée, mais elle était limitée par l’affirmation de Vancouver selon laquelle ses instructions l’empêchaient d’accepter autre chose que son propre arpentage de la côte continentale.

En août, Vancouver avait remonté toute la longueur de ce qui est maintenant l’île de Vancouver, établissant son insularité lorsque ses navires ont émergé dans le détroit de la Reine-Charlotte le 9 août. Il se dirigea vers le chenal Burke, à 52° N, puis navigua vers le sud jusqu’au détroit de Nootka où il savait que son navire de ravitaillement et le commandant espagnol, Juan Francisco de la Bodega y Quadra, l’attendaient.

Une amitié chaleureuse naquit entre Vancouver et Bodega, mais ils ne parvinrent pas à s’entendre sur les détails du transfert de propriété prévu par la Convention de Nootka. Vancouver s’attendait à recevoir une vaste zone, peut-être toute la baie ; l’enquête avait convaincu Bodega que John Meares*, copropriétaire de plusieurs des navires saisis en 1789, n’avait occupé qu’une petite parcelle sur Friendly Cove. Tous deux se sont engagés à renvoyer la question à leurs gouvernements respectifs et à attendre des instructions. Le navire de ravitaillement a apporté à Vancouver des instructions supplémentaires datées du 20 août. 1791, mais il ne reçut aucune autre communication de l’Amirauté au cours des trois dernières années de son voyage.

De Nootka, Vancouver navigua vers le sud jusqu’à San Francisco et Monterey, en Alta (actuelle Californie), puis vers les îles Sandwich où il hiverna. En mai 1793, il était de retour sur la côte et, en septembre, il avait tracé la côte continentale jusqu’à 56° au nord. Vancouver explora Dean Channel en juin ; quelques semaines plus tard, il aurait rencontré Alexander Mackenzie*, qui y termina son voyage terrestre vers le Pacifique à la fin du mois de juillet.

À la fin de la saison 1793, Vancouver visita de nouveau l’Alta California en route pour des quartiers d’hiver dans les îles Sandwich. Après avoir fait escale à Monterey, il se rendit à San Diego puis, suivant ses instructions, navigua vers le sud le long de la côte mexicaine pour étendre son relevé jusqu’à la limite fixée à 30°. En deux saisons, il avait ainsi tracé la côte de 30° N à 56°N et avait prouvé que le détroit de Juan de Fuca n’était pas l’entrée d’une grande mer intérieure, comme Fuca* l’avait prétendu, et que les vastes voies navigables que Bartholomée de Fonte* prétendait être entrées à la latitude 53° n’existaient pas.

Au cours de sa troisième et dernière visite aux îles Sandwich, Vancouver a complété leur enquête et est également intervenu activement dans leurs affaires intérieures. En vue de mettre fin aux conflits civils, il encouragea leur unification politique sous le roi Kamehameha. Il persuada également Kamehameha de céder l’île d’Hawaï à la Grande-Bretagne dans l’espoir qu’une petite force militaire y serait stationnée pour assurer la protection des îles, maintenant que des navires de nombreuses nations les fréquentaient. La cession a été signée le 25 février. 1794, mais aucune mesure de confirmation n’a été prise à Londres.

Pour la saison 1794, Vancouver décida de naviguer directement vers Cook Inlet (Alas.), la limite nord de son arpentage, et de travailler vers le sud jusqu’au point atteint l’année précédente. Le dernier mouillage du Discovery et de Chatham se trouvait dans une baie de la côte sud-est de l’île Baranof à laquelle Vancouver a donné le nom approprié de Port Conclusion. Les bateaux sont revenus de la dernière expédition d’exploration le 19 août, et l’achèvement de l’enquête a été célébré par « une allocation supplémentaire de grog suffisante pour répondre à tous les objectifs de la fête à l’occasion. Plus tard, Vancouver écrira dans son Voyage de découverte dans l’océan Pacifique Nord :  » Je fais confiance à la précision avec laquelle l’enquête a été menée. . . a été mise en œuvre, éliminera tout doute, et mettra de côté toute opinion sur un passage du nord-ouest, ou toute communication d’eau navigable pour la navigation, existant entre le pacifique nord, et l’intérieur du continent américain, dans les limites de nos recherches. »

L’enquête avait été réalisée avec une précision remarquable. Les latitudes de Vancouver diffèrent peu des valeurs modernes; les calculs les plus difficiles pour la longitude montrent une erreur qui varie d’environ un tiers à un degré. C’était un accomplissement digne de comparaison avec les enquêtes de Cook, et les références fréquentes à Cook dans le Voyage publié montrent qu’il était toujours l’idéal que Vancouver avait en tête. John Cawte Beaglehole, l’autorité sur Cook, fait remarquer que de tous les hommes qui s’entraînèrent sous ses ordres, Vancouver était  » le seul dont le travail d’arpenteur maritime était de le mettre dans la classe de son commandant. »

Le long voyage de retour a été effectué par le Cap Horn, avec des escales à Monterey, Valparaiso (Chili) et Sainte-Hélène. Alors que la Grande-Bretagne était en guerre, la Découverte a voyagé de Sainte-Hélène en convoi et est arrivée dans l’estuaire de la rivière Shannon, en Irlande, le 13 septembre. 1795. Vancouver la quitta immédiatement et se dirigea vers Londres, mais la rejoignit lorsqu’elle arriva dans la Tamise le 20 octobre. Ainsi s’est terminée la plus longue expédition d’arpentage de l’histoire – plus de quatre ans et demi. La distance parcourue était d’environ 65 000 milles, auxquels les excursions en bateau auraient ajouté 10 000 milles. Les soins que Vancouver consacra à la santé de ses équipages étaient remarquables ; un seul homme mourut de maladie. Un autre est mort d’empoisonnement et quatre ont été noyés.

Les réalisations de Vancouver ne sont guère reconnues à l’époque, en grande partie à cause des accusations selon lesquelles il avait été trop sévère en tant que commandant. Dès janvier 1793, Thomas Manby, second du capitaine du Chatham, écrivait en privé que Vancouver était  » devenu Hautain, Fier, Méchant et Insolent, ce qui l’a maintenu, ainsi que les officiers, dans un état de querelle continuel pendant tout le Voyage. » Ses difficultés avec Archibald Menzies*, botaniste et chirurgien, eurent de graves conséquences parce que Menzies était un protégé de Sir Joseph Banks*, l’influent président de la Royal Society de Londres. Plus grave était le cas de Thomas Pitt, héritier de Lord Camelford, l’un des aspirants en formation à la Découverte. C’était un jeune homme difficile et déséquilibré dont la conduite exaspérait tellement Vancouver qu’il le renvoya à Hawaï en 1794. Pitt était étroitement lié au premier ministre et au premier lord de l’Amirauté, John Pitt, et un frère de Lady Grenville, épouse du ministre des Affaires étrangères, et leur mécontentement combiné pesait lourdement sur Vancouver. Il est évident que la maladie (probablement une affection hyperthyroïdienne) avait rendu Vancouver irritable et sujet à des accès de colère, mais il n’était pas un commandant brutal. Il dirigeait un navire tendu, comme il était essentiel dans un navire éloigné de toute autorité de soutien, et si ses officiers ne l’aimaient pas, ils le respectaient et admiraient ses capacités.

Vancouver prit sa retraite à la demi-solde en novembre 1795. Il s’installa à Petersham, près de Richmond Park, et fut bientôt occupé à réviser son journal pour publication. Il est mort, à l’âge précoce de 40 ans, alors que le récit, d’un demi-million de mots, était à moins de cent pages de l’achèvement. Son frère John a terminé la révision et le Voyage a été publié en 1798 dans une belle édition composée de trois volumes quarto et d’un atlas folio.

Presque toutes les centaines de noms de lieux attribués par Vancouver aux caractéristiques physiques ont été conservés. Le plus remarquable d’entre eux est l’île de Vancouver, nommée à l’origine Quadra et l’île de Vancouver en l’honneur de son ami le commandant espagnol. Le travail et la mémoire de Vancouver ont reçu plus d’attention au cours des dernières années, et sa tombe dans le cimetière St Peter à Petersham est le théâtre d’une cérémonie commémorative annuelle parrainée par la province de la Colombie-Britannique.

W. Kaye Lamb

, Journal de voyage du H.M.S.  » Chatham » dans l’océan Pacifique, 1er janvier 1996. 1791-26 Fév. 1794. (3) Thomas Manby, Bibliothèque de Livres rares et de manuscrits Beinecke, Université de Yale (New Haven, Conn.), Amérique de l’Ouest coll., Thomas Manby, Journal du voyage du H.M.S. Discovery et de Chatham, sous le commandement du capitaine George Vancouver, sur la côte nord-ouest de l’Amérique, du 10 février 1791 au 30 juin 1793; Bibliothèque de l’Université de la Colombie-Britannique (Vancouver), Coll. spécial. La Division, Thomas Manby au capitaine Barlow, le 9 Janv. 1793 (photocopie). Bibliothèque d’État de Nouvelle-Galles du Sud, Mitchell Library (Sydney, Australie), Banks papers, Brabourne coll., v.9, comprend la correspondance, les brouillons, etc., concernant le voyage de Vancouver. Il existe d’autres papiers de banques à la California State Library, à la Sutro Library (San Francisco), à Sir Joseph Banks coll.