Ils étaient censés être les avions qui ont amené Cayman Airways dans le futur. Des centaines de spectateurs se sont entassés dans le périmètre de l’aéroport, debout sur des voitures ou appuyant leur visage contre la clôture grillagée pour une meilleure vue lorsque le premier Boeing 737 MAX 8 a atterri en novembre de l’année dernière.

C’était le premier des quatre nouveaux jets modernes et économes en carburant, fraîchement sortis de la chaîne de production de Boeing, qui remplaceraient la flotte vieillissante de l’île, ouvrant de nouvelles routes vers la côte ouest des États-Unis. Le second est arrivé en mars, mais cette fois, il y a eu peu de fanfare, de sérieuses inquiétudes émergeant quant à la sécurité de l’avion après deux accidents majeurs impliquant le modèle en l’espace de six mois.

Le vol 302 d’Ethiopian Airlines s’est abîmé peu après son décollage le 10 mars, tuant les 157 personnes à bord. Cet incident faisait suite à un accident de Lion Air qui s’est produit peu de temps après le décollage en Indonésie, tuant les 189 personnes à bord.

Au lendemain de l’accident en Éthiopie, Cayman Airways a été l’une des premières compagnies aériennes au monde à clouer les avions au sol de manière proactive.

Le PDG de la compagnie aérienne, Fabian Whorms, a déclaré au Cayman Compass à l’époque: « Nous avons eu deux événements qui semblent similaires avec des avions flambant neufs et jusqu’à ce que nous en sachions plus, nous ne les pilotons pas. »

Un « baptême » prévu du deuxième 737 MAX 8 a été reporté et les deux avions sont restés cloués au sol depuis.

Banni du ciel
Peu après le crash en Éthiopie, plusieurs autres compagnies aériennes et organismes de réglementation ont emboîté le pas, interdisant les avions du ciel. Tout au long de l’année, des enquêtes ont été menées pour déterminer la cause exacte des deux incidents. Les accidents ont finalement été attribués à un système logiciel, appelé MCAS, conçu pour empêcher un avion de caler lorsqu’un angle de décollage est trop raide.

Boeing travaille maintenant à corriger les défauts dans l’espoir que les avions seront autorisés à voler au début de l’année prochaine.

Impact financier
Entre-temps, Cayman Airways, comme les autres opérateurs qui ont investi dans les MAX 8, en ressent les conséquences.

Au lieu d’exécuter son programme international avec quatre avions – deux nouveaux MAX 8 de 160 sièges et deux anciens 737-300 de 122 sièges -, la compagnie aérienne opère avec trois 737-300.

Whorms a déclaré au Compass en juillet que la compagnie aérienne avait été contrainte de réduire ses vols et de limiter le nombre de sièges disponibles sur certains vols. Il a déclaré que la nouvelle route sans escale vers Denver avait pu fonctionner, mais avec une charge de passagers considérablement réduite.

Le coût exact en dollars pour Cayman Airways est inconnu, mais la compagnie aérienne a chuté de 6 $.5 millions de moins que les objectifs budgétaires de l’informatique cette année et devrait faire des pertes d’environ 9 millions de dollars l’an prochain, même après les contributions du gouvernement.

Indemnisation
Plusieurs compagnies aériennes demandent une indemnisation à Boeing, et le Wall Street Journal a rapporté que le constructeur mettra de côté environ 5 milliards de dollars pour indemniser les compagnies aériennes qui ont souffert de l’échouement prolongé des avions.

Plus tôt ce mois-ci, SouthWest Airlines, qui compte 34 MAX 8 dans sa flotte, a annoncé avoir conclu un accord pour une indemnisation avec le constructeur.

Interrogé sur la question de savoir si Cayman poursuivrait une indemnisation plus tôt cette année, le ministre du Tourisme Moses Kirkconnell a déclaré que « toutes les options » étaient sur la table.

Quelle est la prochaine étape ?
Les régulateurs devraient permettre au MAX 8 de voler au début de la nouvelle année. Une fois que le régulateur américain et européen aura pris la décision, l’Autorité de l’aviation des îles Caïmans devrait emboîter le pas.
Le capitaine Dave Scott, vice-président des opérations aériennes de Cayman Airways, a déclaré aux législateurs lors des audiences budgétaires du mois dernier qu’il avait personnellement piloté un simulateur avec le système amélioré et qu’il était convaincu qu’il était sûr.

« Je ne doute pas que lorsque l’avion sera recertifié, il sera probablement l’un des avions les plus sûrs dans le ciel », a déclaré Scott. « Je n’ai pas entendu un de nos pilotes say dire qu’il irait le piloter demain. »

La rapidité avec laquelle la confiance du public est rétablie reste à voir.