Une bibliothèque chaînée est une bibliothèque où les livres sont attachés à leur bibliothèque par une chaîne, suffisamment longue pour permettre aux livres d’être retirés de leurs étagères et lus, mais pas retirés de la bibliothèque elle-même. Cela empêcherait le vol des documents de la bibliothèque. Cependant, cela a également conduit à l’encombrement et à la maladresse lorsque les lecteurs ont dû se tenir côte à côte, chacun tenant un livre ou s’agglutinant pour pouvoir en partager un. La pratique était habituelle pour les bibliothèques de référence (c’est-à-dire la grande majorité des bibliothèques) du Moyen Âge aux environs du 18ème siècle. Cependant, comme le processus de chaînage était également coûteux, il n’était pas utilisé sur tous les livres. Seuls les livres les plus précieux d’une collection étaient enchaînés. Cela comprenait des ouvrages de référence et de grands livres.
Il est standard pour les bibliothèques enchaînées d’avoir la chaîne installée sur le coin ou la couverture d’un livre. En effet, si la chaîne devait être placée sur la colonne vertébrale, le livre souffrirait d’une plus grande usure due au stress de la déplacer sur et hors de l’étagère. En raison de l’emplacement de la chaîne attachée au livre (via une boucle), les livres sont logés avec leur colonne vertébrale tournée vers le lecteur, avec seulement les bords avant des pages visibles (c’est-à-dire la « mauvaise » façon de faire pour les habitués des bibliothèques contemporaines). C’est ainsi que chaque livre peut être retiré et ouvert sans avoir besoin d’être retourné, évitant ainsi d’emmêler sa chaîne. Pour retirer le livre de la chaîne, le bibliothécaire utiliserait une clé.
Le premier exemple en Angleterre d’une bibliothèque à être dotée pour une utilisation en dehors d’une institution telle qu’une école ou un collège était la bibliothèque chaînée Francis Trigge à Grantham, dans le Lincolnshire, établie en 1598. La bibliothèque existe toujours et peut légitimement prétendre être le précurseur des systèmes de bibliothèques publiques ultérieurs. La bibliothèque de Marsh à Dublin, construite en 1701, est une autre bibliothèque non institutionnelle qui se trouve toujours dans son bâtiment d’origine. Ici, ce ne sont pas les livres qui étaient enchaînés, mais plutôt les lecteurs étaient enfermés dans des cages pour empêcher les volumes rares de « errer ». Il existe également un exemple de bibliothèque enchaînée à la Royal Grammar School de Guildford, ainsi qu’à l’école de Bolton. La cathédrale de Hereford possède la plus grande bibliothèque chaînée subsistante. Alors que l’enchaînement des livres était une pratique populaire dans toute l’Europe, il n’était pas utilisé dans toutes les bibliothèques. La pratique de l’enchaînement des livres de bibliothèque est devenue moins populaire à mesure que l’impression augmentait et que les livres devenaient moins chers. Wimborne Minster dans le Dorset, en Angleterre, est un autre exemple de bibliothèque enchaînée. C’est l’un des premiers en Angleterre et le deuxième (récemment rétrogradé au troisième rang car la bibliothèque enchaînée de la cathédrale de Wells a récemment ré-enchaîné un certain nombre de leurs livres) le plus grand.
La cathédrale de Hereford, à Hereford, en Angleterre, possède l’une des deux bibliothèques enchaînées qui ont encore des livres enchaînés sur ses étagères. On disait que les pages du livre étaient faites de peau de vache, de bois, de feuilles, d’argile, de tissu, d’écorce, de métal et de peau d’animal écrue, et étaient écrites dans la langue du peuple. Les érudits sous-privilégiés se sont contentés de colonnes de texte délimitées entre planches et papyrus. Le papyrus était moins cher mais pouvait facilement être détruit et écrit.
Au Moyen Âge, les livres étaient chers et destinés aux privilégiés, mais ils étaient très appréciés. Les livres ont été laissés négligés et étaient tombés en ruine. Les livres étaient la cible privilégiée des voleurs et des étudiants pauvres pour voler et vendre. En conséquence, les livres ont été enchaînés sur des étagères pour préserver les informations.
