Le botulisme, le mauvais garçon du monde des toxines équines, peut tuer les chevaux et les poulains rapidement. En tant que l’une des toxines les plus puissantes connues pour affecter les chevaux (oui, encore plus toxiques que le venin de serpent et d’araignée, l’arsenic et le mercure), le botulisme provoque la mort presque sans aucun doute à moins que les animaux affectés ne reçoivent l’endotoxine du botulisme et des soins de soutien agressifs. Vous voulez tout faire pour prévenir le botulisme et protéger vos destriers ? Passez en revue cette liste pour savoir comment, en gardant à l’esprit que la plupart de cet article fait référence à l’empoisonnement du fourrage plutôt qu’au syndrome du poulain shaker et à la contamination des plaies moins courants.

Sélection des aliments et des fourrages. De nombreux cas de botulisme surviennent après l’ingestion de la toxine provenant des aliments pour animaux. La bactérie Clostridium botulinum (à partir de carcasses de petits animaux en décomposition piégées dans des balles de foin, par exemple) produit des toxines, étiquetées A à H, que les chevaux peuvent ingérer. Le botulisme de type B survient le plus fréquemment chez les chevaux adultes, mais les chevaux et les poulains peuvent également souffrir des types A et C.

« Après ingestion, la toxine bloque rapidement la jonction entre les nerfs et les muscles. En conséquence, les chevaux perdent rapidement la capacité d’avaler, de se tenir debout et de vider leur vessie « , a expliqué Kathleen Crandell, Ph.D., nutritionniste au Kentucky Equine Research (KER).

Diagnostic rapide. Un ou plusieurs de vos chevaux ont-ils soudainement commencé à présenter des signes neurologiques? Pensez au botulisme. Malheureusement, les tests disponibles pour le botulisme prennent beaucoup de temps par rapport à la chronologie rapide que le botulisme peut tuer. En tant que tel, le botulisme est généralement un « diagnostic d’exclusion », ce qui signifie que si toutes les autres causes potentielles de malaise sont exclues, le botulisme peut être exclu en toute confiance. Malheureusement, la liste des maladies imitées par le botulisme est assez longue, à commencer par les coliques ou l’étouffement, ainsi que diverses affections neurologiques et musculaires telles que la rage, l’encéphalomyélite virale (encéphalomyélite équine orientale, occidentale et vénézuélienne), la myéloencéphalite protozoaire équine, l’encéphalite herpétique équine, le virus du Nil occidental, le syndrome de wobbler, la maladie des muscles blancs, la paralysie périodique hyperkaliémique, etc.

Traitement rapide et agressif. « Une fois que le botulisme est suspecté, la meilleure chance de survie de votre cheval est l’hospitalisation, sinon la survie est médiocre », a recommandé Crandell.

En effet, une étude* a rapporté que les taux de survie des chevaux adultes peuvent être aussi faibles que 10-50%. Si un cheval conserve la capacité de se tenir debout, la survie peut être plus élevée. Les poulains ont généralement des taux de survie plus élevés, jusqu’à 87-96%, même lorsqu’une ventilation mécanique est nécessaire. Cela pourrait probablement être attribuable aux défis associés à la gestion des chevaux adultes couchés, tels que des escarres ou des lésions musculaires et nerveuses dues à une position allongée continue. Comme on peut le soupçonner, le traitement des chevaux affectés est coûteux et le temps de récupération complète peut être prolongé, parfois jusqu’à 90 jours.

Selon l’étude, « les propriétaires de chevaux ayant reçu un diagnostic de botulisme peuvent généralement prévoir une période d’hospitalisation de deux semaines, avec certains séjours plus courts ou plus longs. Les chevaux non survivants ont généralement été euthanasiés rapidement, avec une durée médiane d’hospitalisation d’un jour. »

Vaccination. Bien que le nombre exact de chevaux qui souffrent de botulisme chaque année reste inconnu, les toxines du botulisme ne doivent clairement pas être négligées. Un seul vaccin homologué pour la prévention du botulisme de type B existe. Ce vaccin ne protège pas contre les autres types de botulisme et est considéré comme un vaccin à risque par l’American Association of Equine Practitioners (AAEP).

Stratégies d’alimentation alternatives. Bien que de nombreux cavaliers pointent du doigt les balles rondes comme l’avant-dernière cause de botulisme de type B chez les chevaux, tout type de fourrage ou d’aliment en balles peut potentiellement être contaminé.

« L’un des meilleurs moyens d’éviter le botulisme via des stratégies de gestion de la nutrition est de séparer ou de dérouler les balles de foin — carrées ou rondes — lorsqu’elles sont nourries et étalées. Cela donne l’occasion de voir des carcasses d’animaux en décomposition et de sonner l’alarme que la toxine du botulisme pourrait être présente « , a conseillé Crandell.

Elle a ajouté: « N’oubliez pas que les petits animaux peuvent également périr dans des bacs de céréales ou d’autres concentrés ou aliments pour animaux. Toujours bien sceller les récipients de stockage d’aliments pour éviter les problèmes. »

Avez-vous une question sur la gestion de l’alimentation? Contactez un conseiller en nutrition KER pour plus d’informations.

*Johnson, A.L., S.C. McAdams-Gallagher, H. Aceto. 2015. Résultat des chevaux adultes atteints de botulisme traités dans un hôpital vétérinaire: 92 cas (1989-2013). Journal de Médecine Interne Vétérinaire. 29(1):311-9.