Le plan américaindit
À la fin de 1813, le secrétaire à la Guerre des États-Unis, John Armstrong, élabore un plan pour s’emparer de Montréal, ce qui aurait pu mener à la conquête de tout le Haut-Canada. Deux divisions étaient impliquées. L’un descendrait le fleuve Saint-Laurent à partir du port de Sackett sur le lac Ontario, tandis que l’autre progresserait vers le nord à partir de Plattsburgh sur le lac Champlain. Les deux divisions s’uniraient devant la ville pour l’assaut final.
Les Américains autour du lac Champlain étaient dirigés par le major général Wade Hampton, qui en avait pris le commandement le 4 juillet 1813. Hampton avait plusieurs doutes sur le plan. Ses propres troupes, campées à Burlington, dans le Vermont, étaient brutes et mal entraînées, et ses officiers subalternes manquaient eux-mêmes de formation et d’expérience. Il n’y avait pas assez de ravitaillement à sa base avancée de Plattsburgh, car les Britanniques contrôlaient le lac depuis le 3 juin. Ce jour-là, deux sloops américains poursuivent des canonnières britanniques dans la rivière Richelieu et sont forcés de se rendre après la chute du vent et ils sont pris au piège par les canonnières et les tirs d’artillerie des rives du fleuve. Les Britanniques ont repris les sloops et les ont utilisés dans un raid contre un certain nombre de colonies autour du lac Champlain. En particulier, ils ont capturé ou détruit des quantités de fournitures à Plattsburgh et dans les environs. Bien que les équipages et les troupes britanniques impliqués dans le raid aient ensuite été renvoyés à d’autres tâches, le commandant de la marine américaine sur le lac, le lieutenant Thomas Macdonough, n’a pas été en mesure de construire une flottille de sloops et de canonnières pour contrer les navires britanniques jusqu’en août.
Hampton, un riche propriétaire de plantations du Sud, méprisait le major général James Wilkinson qui commandait la division depuis Sackett’s Harbor et qui avait la réputation d’être corrompu et d’avoir des relations perfides avec l’Espagne. Les deux hommes, qui étaient les deux principaux généraux de l’Armée des États-Unis après la retraite effective du major général Henry Dearborn le 6 juillet 1813, se disputaient depuis 1808. Hampton refusa d’abord d’accepter les ordres de Wilkinson, jusqu’à ce qu’Armstrong (qui avait lui-même déménagé à Sackett’s Harbor) s’arrangea pour que toute la correspondance concernant l’expédition passe par le département de la Guerre.
Les mouvements de Hampton
Le 19 septembre, Hampton se déplace par voie d’eau de Burlington à Plattsburgh, escorté par les canonnières de Macdonough, et effectue une reconnaissance en force vers Odelltown sur la route directe au nord du lac Champlain. Il a décidé que les forces britanniques étaient trop fortes dans ce secteur. La garnison de l’Île aux Noix, où étaient basés les sloops et les canonnières britanniques, comptait environ 900 et il y avait d’autres avant-postes et des troupes légères dans la région. De plus, l’eau sur cette route était courte après qu’une sécheresse estivale eut asséché les puits et les ruisseaux, bien que cette excuse ait suscité un certain amusement parmi les officiers de Hampton, car Hampton était connu pour aimer la boisson. La force de Hampton marche plutôt vers l’ouest jusqu’à Four Corners, sur la rivière Châteauguay.
L’expédition de Wilkinson n’étant pas prête, la force de Hampton attend aux Quatre coins jusqu’au 18 octobre. Hampton craignait que ce retard épuise ses provisions et donne aux Britanniques le temps de rassembler des forces contre lui. Apprenant par Armstrong que la force de Wilkinson était » presque » prête à partir, il commença à avancer sur la rivière Châteauguay. Une brigade de 1 400 miliciens new-yorkais refusa de traverser la frontière pour entrer au Canada, laissant Hampton avec deux brigades de soldats réguliers comptant environ 2 600 au total, 200 troupes à cheval et 10 canons de campagne. Un grand nombre de wagons chargés accompagnaient la force. L’avance de Hampton fut ralentie parce que les ponts traversant chaque cours d’eau avaient été détruits et que des arbres avaient été abattus sur les routes (qui elles-mêmes n’étaient guère plus que des pistes).
Contre-mouvements canadiensmodifier
Le major-général d’origine suisse Louis de Watteville est nommé commandant du district de Montréal le 17 septembre. En réponse aux rapports de l’avance américaine, il ordonna l’appel de plusieurs unités de milice. Des renforts (deux bataillons des Royal Marines) remontaient également le Saint-Laurent à partir de Québec. Le gouverneur général du Canada, le lieutenant-général Sir George Prevost, ordonna au lieutenant-colonel George MacDonnell de se déplacer de Kingston sur le lac Ontario vers le front au sud de Montréal avec son 1er Bataillon léger composé de compagnies mixtes régulières et de milices. Déjà, le commandant des avant-postes, le lieutenant-colonel Charles de Salaberry, avait organisé ses défenses. En plus de son propre corps (les Voltigeurs canadiens) et du 1er Bataillon léger de George MacDonnell, il avait fait appel à plusieurs unités de la Milice incorporée et des unités de milice locales.
De Salaberry avait de nombreux informateurs parmi les agriculteurs de la région qui fournissaient des informations précises sur la force de la force de Hampton et ses mouvements, tandis que Hampton avait une très mauvaise intelligence sur la force de De Salaberry.
- La route sur laquelle Hampton avançait suivait la rive nord du Châteauguay. Face à un ravin où un ruisseau (la rivière des Anglais) rejoignait le Châteauguay, de Salaberry ordonna la construction d’abatis (obstacles faits d’arbres abattus), bloquant la route. Derrière ceux-ci, il a posté la compagnie légère des Fencibles canadiens sous les ordres du capitaine Richard Ferguson (50); deux compagnies des Voltigeurs canadiens sous les ordres du capitaine Michel-Louis Juchereau Duchesnay et de son frère le capitaine Jean-Baptiste Juchereau Duchesnay, totalisant environ 100 hommes; une compagnie du 2e Bataillon de la Milice sédentaire de Beauharnois commandée par le capitaine Longuetin (environ 100) et peut-être une vingtaine d’Amérindiens (Abénaquis, Algonquins et Iroquois) commandés nominalement par le capitaine Lamothe.
- Pour garder un gué à travers le Châteauguay à 1 mille (1,6 km) derrière les abatis, de Salaberry a posté les compagnies légères des 2e et 3e Bataillons de Certaines Milices Incorporées sous les capitaines de Tonnancoeur et Daly, et une autre compagnie de la milice de Beauharnois sous les ordres du capitaine Brugière (environ 160 au total).
- Dans des positions de réserve successives, s’étendant sur un mille et demi le long de la rivière, de l’abatis au gué et au-delà, se trouvaient cinq autres compagnies des Voltigeurs canadiens (environ 300); le corps principal de la 2e Milice incorporée Select (480), 200 autres milices » sédentaires » locales; et 150 autres Kahnawake et Mohawks et autres Amérindiens commandés par les capitaines Lorimier et Ducharme, entre autres.
De Salaberry commande la ligne de front en personne, tandis que les réserves sont commandées par le lieutenant-colonel MacDonnell.
Toutes les forces de de Salaberry sont levées dans le Bas-Canada. Les Fencibles canadiens sont élevés comme des réguliers, bien qu’ils ne soient tenus de servir qu’en Amérique du Nord. Les Voltigeurs étaient des bénévoles et étaient traités comme des réguliers pour la plupart des fins. La Milice constituée de quelques volontaires se composait principalement d’hommes enrôlés par bulletin de vote pour une année de service à temps plein.
De Salaberry avait été si confiant dans la victoire qu’il n’avait pas informé ses supérieurs de ses actions. De Watteville et Sir George Prevost avancent et » approuvent » les dispositions de de Salaberry, alors même que les combats commencent.
