Rose Norman a interviewé Byllye Avery par téléphone en février 2013.

Informations biographiques

Byllye Yvonne Reddick Avery (née en 1937) est née à Waynesville, en Géorgie, et sa famille a déménagé presque immédiatement à DeLand, en Floride, où elle a grandi. Elle est diplômée du Talladega College (un prestigieux HBCU en Alabama) en 1959, s’est mariée en 1960 et a eu deux enfants (Wesley et Sonja). En 1970, son mari, Wesley Avery, est décédé subitement d’une crise cardiaque massive, alors qu’ils étaient tous les deux à l’Université de Floride. La mort de Wesley Avery l’a radicalisée, et elle est depuis militante pour les problèmes de santé des Noirs. Dans les années 1970, elle a siégé au conseil d’administration du Réseau national pour la santé des femmes et, à ce titre, s’est associée au Collectif de santé des femmes de Boston qui a publié le premier Our Bodies, Ourselves (1971). L’une de ses premières actions de défense de la santé, elle a cofondé le Gainesville Women’s Health Center (avec Judy Levy et Margaret Parrish) et, en 1978, son lieu de naissance, également à Gainesville. Ce travail à Gainesville l’a sensibilisée à la nécessité d’améliorer le conseil et l’éducation sur les problèmes de santé des femmes noires.

Après avoir déménagé de Gainesville à Atlanta, elle a fondé le Projet national pour la santé des Femmes noires (1983), maintenant connu sous le nom de Black Women’s Health Imperative (healthyblackwomen.org ). Depuis lors, elle a reçu de nombreux honneurs majeurs, y compris (et ce n’est pas une liste complète) la Bourse de la Fondation MacArthur pour la Contribution Sociale (généralement connue sous le nom de « bourses de génie ») et le Prix Essence pour le service communautaire (tous deux en 1989), le Prix Dorothy I. Height pour l’ensemble de ses réalisations et la Citation du Président de l’Association Américaine de Santé Publique (tous deux en 1995), le Prix Ruth Bader Ginsberg Impact de la Fondation de Chicago pour les Femmes (2008), et le Prix Audre Lorde Spirit of Fire du Fenway Health Center de Boston (2008). 2010). Elle est l’auteur d’Un Autel de mots: La Sagesse pour réconforter et inspirer les femmes afro-américaines (1998). Aujourd’hui, elle vit à Provincetown, MA, avec sa compagne de 26 ans Ngina Lythcott, qu’elle a épousée en 2005.

En 2005, Byllye Avery a fait une interview intensive pour le projet d’histoire orale Voices of Feminism du Smith College. (Interview de Byllye Avery par Loretta Ross, enregistrement vidéo, 21 juillet 2005, Projet d’histoire orale des voix du féminisme, Collection Sophia Smith, 5 cassettes de 60 minutes. Transcription en ligne, www.smith.edu/libraries/libs/ssc/vof/transcripts/Avery .pdf) La transcription de 95 pages de cette interview est disponible en ligne et couvre toute sa vie, avec beaucoup de détails sur son travail de plaidoyer pour la santé des femmes (www.smith.edu/libraries/libs/ssc/vof/transcripts/Avery.pdf ). Plutôt que de reproduire cette interview, nous avons développé des questions qui s’appuient sur elle.

Sur l’activisme féministe

Il est inhabituel (parmi les mémoires féministes) que vous ayez été radicalisée par la mort subite de votre mari, et non par un événement sexiste. Comment votre intérêt pour les questions de santé après la mort de Wesley Avery s’est-il traduit par une approche féministe des problèmes de santé des femmes noires?

« Quand mon mari est mort, j’ai pris très conscience de la vulnérabilité que nous sommes tous, même à un jeune âge. Il avait 33 ans. J’ai vraiment pris conscience de l’importance d’avoir des informations sur votre santé. Nous n’avions à ce moment-là aucune information sur la santé qui aurait pu empêcher sa mort. C’était avant la campagne sur l’hypertension artérielle étant le tueur silencieux. Il avait eu un physique dans lequel sa tension artérielle était élevée, et ils l’ont couché pendant 20 minutes et l’ont repris et c’était normal. C’était 10 ans auparavant, alors qu’il avait environ 23 ans. C’est arrivé plusieurs fois. Mais on ne nous a jamais parlé des dangers de l’hypertension artérielle non traitée. »

 » Tout cela m’est arrivé lorsque je travaillais à l’Hôpital universitaire de Shands à l’Unité de santé mentale pour enfants. Nous cherchions de nouvelles façons d’envisager la santé, les messages sur la santé et l’éducation du public. Les gens commençaient seulement à poser des questions sur leur corps. Ainsi vient le mouvement des femmes, qui a tout remis en question, et le mouvement pour la santé des femmes, qui a maintenu cela, basé sur la même prémisse, que nous avons le droit de connaître et de posséder notre corps et de connaître nos vies. Quand j’ai commencé avec le mouvement pour la santé des femmes, nous faisions tout, de l’enseignement des auto-examens vaginaux aux examens des seins, en passant par la lecture de Notre Corps, Nous-mêmes. C’est la pièce qui a fonctionné pour moi, le manque d’information en ce qui concerne notre santé et ensuite mettre une analogie féministe autour d’elle. »

Qu’est-ce qui vous a poussé dans la direction du féminisme ? Était-ce des gens du Centre de Santé mentale pour enfants?

 » Le mouvement des femmes se produisait tout autour de nous. Il faudrait être une pierre pour ne pas en être conscient, ou un antiféministe. Je dirais que personne ne m’y a poussé. J’ai couru volontairement. C’était nouveau, c’était frais, c’était excitant, exaltant, stimulant, c’était une philosophie selon laquelle je sentais que je pouvais vivre ma vie, toute ma vie. L’un des derniers livres que Wesley a lus était La Mystique féminine, et il me disait sans cesse qu’il pensait que je devrais lire ce livre, que j’aimerais vraiment ça. Alors quand je l’ai enfin lu, je me suis dit: oh mon Dieu, le voici! J’aurais aimé avoir la chance d’avoir cette conversation avec lui. »

En ce qui concerne le travail avec des femmes blanches et le fait d’être lesbienne

Dans l’interview de Smith, vous mentionnez qu’aller à l’UF (en 1968) était la première fois que vous travailliez principalement avec des femmes blanches, et que le campus ne comptait qu’une trentaine de Noirs à cette époque. Plus tard, vous dites que les femmes blanches vous acceptaient davantage en tant que lesbiennes, mais que votre orientation sexuelle n’avait pas d’importance avec le Projet pour la santé des femmes noires.

« J’ai trouvé beaucoup d’acceptation chez les femmes blanches. Mon exposition à travailler et à côtoyer des Blancs était à l’Université de Floride. J’ai reçu une bourse pour assister à l’UF et tous mes camarades de classe étaient de jeunes femmes blanches, et nous étions en quelque sorte tous ensemble, trois ou quatre d’entre nous, et c’était vraiment agréable et c’était une sorte de manière douce d’apprendre la culture blanche. Mon mari m’a dit: « Allez là-bas et découvrez comment les Blancs peuvent aller à l’école et se marier. »Nous ne savions pas de choses comme ça, vous pouviez obtenir un logement universitaire qui coûtait 70 a par mois et qui était entièrement meublé. C’était toute une éducation culturelle à l’Université de Floride. Et grâce au Gainesville Women’s Health Center, Margaret, Judy et moi sommes devenues très proches. »

 » Sortir en tant que lesbienne était un processus pour le moins intéressant. J’ai ressenti beaucoup d’acceptation. Je n’ai jamais senti que les femmes noires me rejetaient autant qu’elles ne savaient pas quoi faire de moi. Au moment où je suis arrivée au Projet sur la santé des femmes noires, il y avait plusieurs femmes au comité de planification qui étaient lesbiennes, et l’une des choses sur lesquelles nous avons travaillé était l’homophobie. »

Sur le féminisme et l’ethnicité

Dans l’interview de Smith, vous dites que « Les femmes noires sont plus féministes que les femmes blanches », citant un sondage. J’aimerais vous entendre en dire plus à ce sujet, surtout à la lumière de ce que Pam Smith avait à dire à propos de Deborah David, pensant que le CMFH devrait se concentrer davantage sur la santé des femmes noires, et que les femmes blanches n’avaient pas vraiment besoin de la libération des femmes.

« Il faut penser à la perspective et à la position des femmes. Ce que le mouvement des femmes épousait, c’était que les femmes blanches qui étaient à la maison, s’ennuyaient, voulaient entrer sur le marché du travail, et beaucoup d’entre elles étaient bien nanties financièrement et avaient ce que les femmes noires pensaient être l’indépendance, parce qu’elles étaient certainement liées plus loin que cela. Alors bien sûr, les femmes noires ne penseraient pas que les femmes blanches en avaient besoin. C’était juste une question de perspective et de point de vue, où les gens sont assis dans la société et comment ils voient ce qui se passe. Que ce soit vrai ou non n’a rien à voir avec cela. Ce que les femmes noires ne pouvaient pas voir, c’était ce que les femmes blanches ressentaient de leur vie. La plupart des femmes noires ayant un comportement dégradant et un faible salaire, auraient aimé avoir le luxe de rester à la maison et que quelqu’un s’occupe d’elles. Travaillant chez eux en tant que servantes, elles les ont vues partir prendre le thé et agir comme si elles s’amusaient. Les gens ne se parlaient pas de leurs sentiments intérieurs. Mais rappelez-vous que c’était une nouvelle période de prise de conscience, et les gens n’avaient pas partagé les choses d’une manière que nous partageons maintenant. »

« Ce que je voulais dire par les femmes noires étant féministes, c’est que, en termes d’approche féminine de la vie, avant d’entendre le mot féminisme, j’ai grandi en étant capable de compter sur moi-même, de compter sur moi-même, sachant que les femmes avaient besoin d’être éduquées, de savoir tout faire. Cela ne venait pas tant d’une base féministe, mais d’une base autour du racisme, parce que la culture traitait si mal les hommes noirs jusqu’à ce que les femmes noires sachent que nous devions être responsables de prendre soin de nos familles. Les hommes noirs dans le passé avaient été incarcérés, beaucoup de temps injustement, et maintenant ils font partie du complexe industriel de la prison. C’est ce que je voulais dire, c’était vraiment plus de femmes qui prenaient les devants, les femmes étaient fortes, indépendantes. Bien sûr, le féminisme est bien plus que cela, mais les gens prennent la part qui leur convient en ce moment. »

Alors laissez-moi vous le dire et assurez-vous que je comprends votre signification. Les sentiments d’autonomie, d’indépendance et de responsabilité personnelle que le mouvement des femmes a apportés aux femmes blanches étaient déjà là chez les femmes noires?

« Oui, et vous devez regarder la situation pour les hommes noirs. Il y avait des emplois limités pour eux. Beaucoup n’ont pas fini l’école. Donc, vous aviez des femmes noires comme ma mère, qui était enseignante et avait une maîtrise, et aucun des hommes qu’elle a épousés n’a même terminé ses études secondaires. Très rarement avez-vous trouvé des enseignants épousant des médecins. La plupart des femmes avaient l’éducation. La communauté noire mettait vraiment l’accent sur l’éducation des filles plutôt que sur celle des garçons. »

J’essaie toujours de comprendre ce qui s’est passé avec Deborah David.

 » Elle pensait que les femmes blanches avaient tout. Tu es libre, blanc, et tu as 21 ans. Alors, de quoi avez-vous besoin pour être libéré? Tu as de l’argent, une maison, un homme qui s’occupe de toi. C’est la libération. C’est ce qu’elle a retiré du féminisme. C’est votre point de vue. Les femmes blanches veulent aller travailler, et les femmes noires travaillent tout le temps et aimeraient être à la maison. Elle ne savait pas l’autre côté de la chose, que les femmes blanches étaient malheureuses, n’avaient pas fait d’avances, avaient des diplômes universitaires et devaient agir comme des bouffons. Nous sortons tout juste d’être intégrés, moins de dix ans. C’était au début des années 70. Deborah était aussi une nationaliste culturelle, ce qui est une autre idéologie raciste en plus de l’idéologie féministe. »

Le GWHC était-il donc au service de nombreuses femmes noires ?

 » Oui, environ 50% des clientes venues avorter étaient noires, mais peu de femmes noires utilisaient la clinique well woman/GYN. Et c’est pourquoi je voulais en savoir plus sur la santé des femmes noires et ce que nous faisions, et comment nos vies étaient façonnées. »

Au sujet du GWHC, du lieu de naissance et du Projet pour la santé des femmes noires

Dans l’interview de Smith, vous dites que votre travail ultérieur sur des questions de santé plus larges – comme la réforme des soins de santé, le lobbying pour un payeur unique, le traitement de la Colombie-Britannique / BS – est important, mais ne nourrit pas votre âme comme l’a fait le Projet pour la santé des femmes noires (p 53), et avant cela le Gainesville Women’s Health Center. Pouvez-vous en parler?

« Le Centre de santé pour femmes de Gainesville et son lieu de naissance ont tous deux nourri mon âme. Au Gainesville Women’s Health Center, nous avons fait beaucoup d’éducation avec les femmes sur leur corps, beaucoup d’ateliers et de groupes de sensibilisation — beaucoup de choses pour nous aider à comprendre qui nous sommes. J’ai remarqué que les femmes noires ne participaient pas à cela, et je ne comprenais pas pourquoi. J’étais là, et nous avons essayé de mettre les femmes noires à l’aise, mais elles étaient très, très mal à l’aise. »

« Maintenant, le lieu de naissance, le pouvoir de la naissance, a été l’une des meilleures expériences que j’ai eues dans ma vie. C’était tout à fait génial, juste un apprentissage et une excitation incroyables, et la compréhension de la spiritualité autour de la naissance, et l’importance d’éduquer des familles entières autour de toute l’expérience de la naissance. C’était très instructif et exaltant, une expérience incroyable là-bas au lieu de naissance. J’ai écrit à ce sujet dans « Bearing Witness to Birth » dans Women’s Quarterly.

« Au lieu de naissance, j’ai également appris l’importance de l’éducation autour des procédures de soins de santé. Toute ma transition du centre d’accouchement au Projet pour la santé des femmes noires a été intéressante. J’ai commencé à travailler comme directrice pour un programme de l’AECG au Santa Fe Community College de Gainesville et j’ai commencé à regarder la vie de ces jeunes femmes noires inscrites au programme. Parce que j’étais le directeur, j’ai appris quand ils étaient absents, l’absentéisme, et je les amenais pour leur parler des raisons pour lesquelles ils ne pouvaient pas venir en classe. Ils recevaient le salaire minimum pour venir en classe, et quand ils ne venaient pas, ils n’étaient pas payés, alors je savais qu’il devait y avoir quelque chose qui les empêchait de venir. J’ai découvert que beaucoup d’entre eux étaient malades, ou avaient des enfants malades, dont il fallait s’occuper. Ils avaient toutes sortes de responsabilités. J’ai réalisé que les femmes qui travaillent avec des enfants ont besoin de 10 jours de maladie pour chaque enfant et de 10 jours pour elles-mêmes — mais vous n’obtenez que 10 jours de maladie. Ils avaient tellement de circonstances auxquelles je n’avais jamais pensé, y compris une mauvaise santé. »

« C’est alors que j’ai su que je devais vraiment faire quelque chose pour rassembler les femmes noires pour examiner les problèmes de santé. J’ai essayé de le faire à Gainesville, et je n’ai pas pu impliquer les femmes noires locales, Elles se méfiaient un peu de moi. Ce n’est pas qu’ils ne m’aimaient pas — ils ne me comprenaient pas. Ici, j’ai été impliquée dans l’avortement, et au centre d’accouchement avec ces femmes blanches. Ils n’ont jamais été irrespectueux envers moi, mais nous étions très mal à l’aise l’un avec l’autre parce qu’ils ne pouvaient pas comprendre ce que j’aimais. »

 » C’est pourquoi j’ai déménagé de Gainesville à Atlanta. Quand j’ai déménagé à Atlanta, c’était magique. Chaque porte que j’ai touchée s’ouvrait. Chaque personne m’a envoyé voir 3 ou 4 personnes de plus qui étaient utiles, et ce fut une expérience assez extraordinaire. Nous avons organisé la première conférence nationale sur les questions de santé des femmes noires. Nous nous sommes rencontrés pendant deux ans au collège Spelman et nous nous sommes organisés. C’était vraiment merveilleux. Tout s’est mis en place. C’était une chose qui devait arriver là-bas. La réponse des femmes a été incroyable. Atlanta est une ville bavarde. Cette personne m’envoyait vers une autre personne, et j’étais étonné que toutes les personnes à qui je parlais en position de pouvoir étaient noires, et étaient toutes prêtes à aider, et étaient toutes à bord de ce dont je parlais. »

 » Nous avons prévu deux ans pour la première conférence en juin 1983. On pensait faire venir 200 à 300 femmes. Nous en avions près de 2000, et ils venaient de partout, y compris du Canada et des Bahamas. Nous avions des bus qui roulaient là-bas. Les femmes paieraient 25 $ à New York et prendraient un bus jusqu’à Atlanta. Après cela, nous avons commencé à organiser des femmes noires dans tout le pays. Ils auraient ces conférences sur la santé des femmes noires. Nous avons fait un film intitulé Devenir une Femme: Mères et Filles Parlent ensemble, de la menstruation et de nos sentiments. Je crois que c’est toujours en circulation. Depuis trente ans, nous nous battons. »

Avez-vous rencontré des lesbiennes noires via BWHP?

 » C’est à travers le Black Women’s Health project que j’ai commencé à rencontrer des femmes noires, en général. J’ai pu rencontrer des gens du monde entier – Brésil, Afrique, Caraïbes, etc. Nous sommes allés partout. Nous avons recueilli l’argent par le biais de fondations pour travailler avec ces groupes à travers le monde. BWHP était un 501c3, et avait une division internationale. »

Quel genre de budget aviez-vous ?

« Nous avons obtenu notre premier million de dollars environ 5 ans après. Kellogg nous a donné notre première subvention d’un million de dollars, étalée sur 2-3 ans. Nous avons utilisé ces fonds pour travailler avec des gens dans divers endroits, faire des conférences de femmes. Nous avons emmené des délégations aux Conférences des Nations Unies sur les femmes — nous avons emmené 25 femmes en Afrique pour la conférence à Nairobi, au Kenya. Près de 2000 femmes noires étaient présentes à cette conférence au Kenya. Nous sommes également allés à celui de Pékin. »

La mission de l’Impératif de santé des femmes noires est-elle la même aujourd’hui qu’au début ?

 » Absolument, mais notre stratégie est différente. Lorsque nous avons commencé, nous avons beaucoup travaillé sur l’autonomisation personnelle, mais maintenant nous travaillons sur l’autonomisation communautaire et travaillons avec les communautés pour aider à apporter des changements dans la santé. Dans la phase d’autonomisation personnelle, nous avons organisé des groupes d’entraide qui ont duré 10 à 15 ans. De cette façon, nous pourrions examiner quels étaient nos principaux problèmes. L’une des premières choses dont nous avons parlé était la violence. La violence était notre problème de santé numéro 1. Nous l’avons identifié vers 1984-1985. Plus tard, des endroits comme les CDC en ont parlé, mais nous avons été les premiers à identifier la violence comme un problème de santé. Nous n’avons pas pu continuer à amasser des fonds pour la partie auto-assistance du programme. Nous n’étions pas assez intelligents pour les avoir rendus autonomes dès le début. J’aurais aimé. »

 » Nous avons donc déménagé à Washington, DC, en 1992, et sommes passés à travailler sur les politiques publiques et à travailler avec les communautés pour apporter des changements à la santé. Nous avons récemment reçu un financement pour travailler sur l’éducation sur le diabète, une subvention de 4 millions de dollars sur quatre ans du CDC. Nous travaillons sur la justice reproductive, et nous travaillons toujours sur le droit à l’avortement, comment pouvons-nous changer la conversation autour de Rowe. Au lieu de simplement dire que les femmes noires ont plus d’avortements que les autres, nous regardons quelles sont ces circonstances et la conspiration du silence qui l’entoure. Nous commençons aussi à nous intéresser à la santé maternelle des Noirs. Les femmes noires meurent de manière disproportionnée au cours de la première année après avoir eu un bébé. Nous voulons attirer l’attention sur cela. Nous travaillons sur la réforme de la santé. C’est le travail que j’ai commencé avec l’Institut Avery pour le changement social. »

Pouvez-vous en dire plus sur ce qui nourrit votre âme à propos de ce travail ?

« Ce qui nourrissait mon âme, c’était de regarder les femmes grandir. Regarder les gens se sentir bien dans leur peau, regarder les gens tomber amoureux d’eux-mêmes, développer des stratégies qui les aident à survivre et leur donner une philosophie, une façon de penser et d’être, qui pourrait être partagée avec leurs familles. Le fait que les femmes aient eu le courage de briser la conspiration du silence sur les abus physiques, sur les abus sexuels — que nous avons trouvés répandus — sur toutes ces choses que nous gardions en nous et dont nous nous sentions mal, que nous avons appris à inverser la tendance, à regarder nos peurs et à tirer de nos peurs plutôt que de laisser nos peurs continuer à nous désemparer. Regarder les gens grandir et changer et prendre en charge leur vie était tout simplement génial. Juste être en compagnie de femmes, toutes parler et être aimantes et attentionnées les unes envers les autres, je trouve très merveilleux. »