L’autorégulation du flux sanguin désigne la capacité intrinsèque d’un organe ou d’un lit vasculaire à maintenir une perfusion constante face aux changements de pression artérielle. Alternativement, l’autorégulation peut être définie en termes de changements de résistance vasculaire ou simplement de changements de calibre artériolaire à mesure que la pression artérielle ou la pression de perfusion varie. Bien que connue dans presque tous les lits vasculaires, l’autorégulation et sa perturbation par la maladie ont attiré une attention particulière dans le domaine cérébrovasculaire. Le mécanisme de base de l’autorégulation du flux sanguin cérébral (CBF) est controversé. Très probablement, les changements de calibre des vaisseaux autorégulateurs sont médiés par une interaction entre les mécanismes myogéniques et métaboliques. L’influence des nerfs périvasculaires et plus récemment de l’endothélium vasculaire a également fait l’objet d’intenses recherches. L’autorégulation du CBF fonctionne typiquement entre des pressions sanguines moyennes de l’ordre de 60 et 150 mm Hg. Ces limites ne sont pas entièrement fixes mais peuvent être modulées par l’activité nerveuse sympathique, le système rénine-angiotensine vasculaire et tout facteur (notamment les modifications de la tension artérielle en dioxyde de carbone) qui diminue ou augmente la CBF. Les états pathologiques du cerveau peuvent altérer ou abolir l’autorégulation du CBF. Ainsi, l’autorégulation est perdue en cas de traumatisme crânien grave ou d’accident vasculaire cérébral ischémique aigu, laissant le tissu cérébral survivant sans protection contre l’effet potentiellement nocif des changements de pression artérielle. De même, l’autorégulation peut être perdue dans l’environnement d’une lésion cérébrale occupant l’espace, qu’il s’agisse d’une tumeur ou d’un hématome. Dans de nombreux états pathologiques de ce type, l’autorégulation peut être rétablie par une hypocapnie hyperventilatoire. L’autorégulation peut également être altérée dans l’asphyxie cérébrale néonatale et les infections du système nerveux central, mais semble intacte dans la propagation de la dépression et de la migraine, malgré une altération du contrôle chimique et métabolique du CBF. Dans l’hypertension chronique, les limites de l’autorégulation sont décalées vers l’hypertension artérielle. L’encéphalopathie hypertensive aiguë, en revanche, serait due à une insuffisance autorégulatrice à très haute pression. Dans le diabète sucré à long terme, il peut y avoir une altération chronique de l’autorégulation du CBF, probablement due à une microangiopathie diabétique.