Attention à la Leçon des Fourches Caudines

Brandon Quintin

Il y a certains événements de l’histoire militaire qui dépassent les autres. Ce ne sont pas simplement des batailles, des campagnes ou des guerres. Ils enseignent plus que les spécificités de la science militaire. Il y a certains événements qui enseignent un art et abordent des sujets moraux et philosophiques de nature intemporelle. Il est très bien de savoir tourner le flanc d’une armée qui avance. C’est quelque chose de tout à fait différent de comprendre et d’équilibrer les intérêts concurrents de la victoire et de la miséricorde, de l’efficacité et de la moralité.

Sous le règne du grand Auguste, Tite-Live a écrit son histoire monumentale de la Rome primitive.1 Niché au fond de ses milliers de pages est une petite histoire courte susceptible d’être manquée ou oubliée par le lecteur peu attentif. En un seul passage, Tite-Live illustre le danger mortel des demi-mesures et des routes du milieu dans la guerre. Son message aux grands capitaines de demain est clair : Méfiez-vous de la leçon apprise aux Fourches Caudines.2

Alexandre le Grand est mort en 323 av.J.-C., et l’Âge hellénistique avec lui. C’est alors que l’âge romain et ses huit siècles de magnificence ont connu son humble début. Mais Rome du fourth siècle avant JC n’était guère plus qu’une cité-État. L’Empire que le monde en viendrait à aimer, et la peur n’était pas encore à l’horizon. Tout d’abord, Rome a dû arracher le contrôle de la péninsule italienne aux diverses tribus dispersées qui l’appelaient chez elles. Sur les collines à l’est vivaient les Samnites. Malheureusement pour eux, ils ont été le premier obstacle majeur sur la voie de l’expansion romaine.

Il y a eu trois guerres samnites qui ont eu lieu de 343 à 290. Mais c’est la seconde, qui a fait rage de 326 à 304, qui concerne le plus cette histoire. Les Romains, savants propagandistes qu’ils étaient, refusèrent d’engager une guerre de conquête sans cause qu’ils pourraient porter au peuple et aux Dieux. Pour contourner l’énigme, les Romains ont conçu l’échappatoire morale sournoise consistant à inciter les Samnites à attaquer en premier. Ils l’ont fait en installant belligéremment des citoyens romains en territoire samnite. Les Samnites réagissent en attaquant l’allié romain Neapolis. Les Romains s’avancèrent à leur rencontre et chassèrent les Samnites de la ville, commençant la Deuxième Guerre samnite en 327. La première phase de la guerre a été marquée par une longue liste de victoires romaines. Les Samnites, étant donné qu’ils n’ont jamais demandé la guerre en premier lieu, ont poursuivi pour la paix. Mais les demandes romaines étaient trop grandes en terres et en trésors, alors la guerre a continué.

En 321, le commandant samnite était Gaius Pontius, fils de Herennius. Après que le rameau d’olivier a été réprimandé, Ponce a emmené son armée sur le terrain, déterminé à forcer une paix où l’on ne pouvait pas être négocié. De son camp à l’extérieur de Caudium, il envoya dix soldats déguisés en bergers en territoire romain pour une mission de diffusion de la désinformation. La ruse a été parfaitement réussie. Interrogés par des groupes de recherche de nourriture et de repérage, les espions ont tous informé les Romains que toute l’armée samnite assiégeait la ville de Lucera. Les Romains, comme prévu, se mobilisèrent sous les consuls Calvinus et Postumius et commencèrent les préparatifs pour marcher au secours de leur allié. Il y avait deux façons d’atteindre Lucera depuis la position romaine de Calatia. La première était plus longue et suivait une route ouverte le long de la côte. La seconde était beaucoup plus courte mais passait par les fourches caudines. Les Fourches se composaient d’une plaine herbeuse ouverte entourée de collines et de falaises profondément boisées. La route traversait le centre et était délimitée par deux petites interstices étroits à travers les montagnes. C’est ce dernier chemin que les Romains ont décidé de prendre.

Les Romains avancèrent tête baissée dans le piège samnite. Ils ont trouvé l’espace de sortie des Fourches bloqué et barricadé. En se retirant à l’entrée, ils ont trouvé la même chose. Bientôt, des soldats samnites apparurent sur les collines surplombant leurs proies piégées et impuissantes. L’embuscade aux fourches Caudines est un exemple de planification et d’exécution militaires presque parfaites. Sans effusion de sang, les Samnites remportèrent une victoire remarquable et infligèrent aux Romains une défaite humiliante.

Les mouvements d’ouverture et l’encerclement initial ne contiennent pas la leçon des fourches caudines. Bien qu’il y ait beaucoup à apprendre de l’ingéniosité de Ponce, ce sont ses décisions ci-après qui se répercutent dans le temps. Le moral des Romains a sombré à des niveaux lamentables à la découverte de leur situation. « Leurs sens étaient étourdis et stupéfaits et un étrange engourdissement s’emparait de leurs membres. Chacun regardait son prochain, le pensant plus en possession de ses sens et de son jugement que lui-même3 « , écrit Tite-live. La guerre ancienne était une lutte brutale, et l’esprit du consul et du légionnaire s’attardait sur les horreurs indicibles qui pouvaient les attendre. Quoi qu’il en soit, la force romaine a montré sa puissance et l’armée encerclée a tenté de fortifier sa position. Mais c’était sans espoir. Tout le monde savait que les Samnites n’avaient qu’à attendre le nombre de jours requis avant que les provisions romaines ne s’épuisent et que la faim ne s’installe.

Pendant que les Romains peinaient, les Samnites attendaient. Alors que la victoire était espérée, son ampleur était au-delà de ce à quoi les Samnites s’attendaient. Dire que Ponce n’était pas sûr du chemin à suivre, c’est le mettre à la légère. Alors que le jeune commandant samnite faisait des allers-retours, il fut décidé d’écrire à Herennius. Le vieil homme sage aurait des conseils perspicaces pour son fils et l’armée. Il connaissait sûrement la meilleure façon de gérer cette situation particulière et de l’utiliser pour mettre fin à la guerre et ramener la paix une fois de plus.

La lettre de retour donnait son avis: que toute l’armée romaine devrait être autorisée à partir immédiatement et indemne. Le haut conseil samnite a immédiatement rejeté une telle idée. Cela n’annulerait-il pas complètement leur brillante victoire? Une deuxième lettre a été envoyée à Herennius, et une réponse très différente est venue. Herennius a écrit que toute l’armée romaine devrait être mise à mort. Clairement, le vieil homme était sénile. Aucun individu sain d’esprit et logique ne donnerait des réponses aussi contradictoires à la même question. Ou alors pensèrent Ponce et ses adjudants. Ils l’ont invité au camp en personne pour qu’ils puissent aller au fond de la confusion.

Le Herennius qui est arrivé était le même que son fils avait toujours connu. Aucune affliction maléfique n’avait affecté son esprit. Lors de la convocation du conseil, le vieil homme expliqua son raisonnement à la foule d’officiers inquiets. Il était préférable, pensait-il, de libérer immédiatement les prisonniers afin qu’ils puissent rentrer chez eux en toute sécurité et honorablement. Cela représentait la chance la plus probable d’assurer une paix et une amitié durables avec Rome. Exécuter les prisonniers et détruire complètement toute l’armée romaine était le deuxième choix le plus préférable. De cette façon, bien que la population romaine ait soif de vengeance et continue dans son désir d’éliminer les Samnites, elle serait physiquement incapable de le faire pendant quelques générations, assurant ainsi la sécurité de leur tribu et de leur territoire dans un avenir proche. Il a conclu en soulignant que ce sont les deux seules options. Il n’y avait pas de troisième cours. Il n’y avait pas de moyen.

Cela, malheureusement, n’était pas assez bon pour les Samnites trop humains. Ils ne pouvaient se résoudre à suivre l’un ou l’autre cours: l’hyper-conservateur ou l’hyper-agressif, l’extrêmement généreux ou l’extrêmement cruel. Ponce a demandé à son père ce qui se passerait s’il poursuivait la route du milieu. Et si les prisonniers n’étaient pas massacrés, mais forcés de se retirer honteusement à Rome comme les perdants qu’ils étaient certainement? C’était la victoire méritée par les Samnites et la défaite méritée par les Romains. Le sage Herennius secoua la tête, visiblement bouleversé par la logique du raisonnement de son fils. « C’est juste la politique qui ne nous procure ni amis ni ennemis », a-t-il dit, « laissez vivre une fois des hommes que vous avez exaspérés par un traitement ignominieux et vous découvrirez votre erreur. Les Romains sont une nation qui ne sait pas rester silencieuse sous la défaite. Quelle que soit la honte que cette extrémité actuelle brûle dans leurs âmes, elle y restera pour toujours et ne leur permettra aucun repos jusqu’à ce qu’ils vous l’aient fait payer plusieurs fois. »4 La route du milieu ne gagne ni amis ni ennemis.

Il est clair que les erreurs de logique appartiennent à Ponce et non à Herennius. Suivre une ligne de conduite qui laisse l’ennemi avide de vengeance et capable d’y parvenir est quelque chose qu’aucun dirigeant sage ne ferait volontiers. Pourtant, poursuivez-le, il l’a fait. La victoire et la paix ont été sacrifiées à l’émotion et à l’éthique. Les Romains ont été désarmés, déshabillés et forcés de passer sous le joug avant d’être libérés pour trébucher sur le chemin du retour à Rome. Le joug était l’humiliation ultime, une démonstration de soumission qui assimilait les Romains aux animaux et les Samnites à leurs maîtres.