Mars 1965, Selma, Alabama. Avec leurs bâtons de nuit qui battent, des soldats costauds de l’État pourchassent des manifestants pacifiques pour le droit de vote, piétinant des hommes et des femmes sous les pieds.

Alors que les victimes fuient ou se trouvent sans défense, les soldats utilisent des poussettes électriques pour les choquer. Lorsque de nombreux Américains entendent le terme « prod de bétail » mentionné comme un dispositif utilisé sur les humains, des images de télévision en noir et blanc indélébiles de ces scènes des années 60 me viennent à l’esprit. De même, le mot « électrochoc » évoque des visions de patients mentaux en institution attachés à des lits.

Mais ces appareils continuent d’être un problème dans le monde entier.

Des dispositifs électrochocs tels que des pistolets paralysants et des prods pour bétail sont vendus aux États-Unis depuis des décennies. Bien que les pistolets paralysants soient illégaux à Baltimore et dans le comté de Baltimore, ils peuvent être achetés via Internet, via des catalogues de vente par correspondance et lors de salons professionnels et de conventions. Utilisés par certaines personnes pour se défendre, ils sont également utilisés comme armes de torture – malgré les efforts déployés au niveau international pour mettre fin à leur utilisation.

« L’électricité parle toutes les langues connues de l’homme », explique Dennis Kaufman, président du fabricant d’appareils de choc Stun Tech Inc., qui dit que les appareils sont utiles aux forces de l’ordre. « Tout le monde a peur de l’électricité, et à juste titre. »

Au petit matin de novembre. 2, 1983, 18 détectives de police en civil ont encerclé une maison du South Side de Chicago pour arrêter Darrell Cannon, soupçonné d’un meurtre lié à la drogue une semaine plus tôt. Plusieurs détectives ont conduit Cannon dans une zone déserte, puis l’ont torturé pour obtenir des aveux. Leur dernière étape consistait à baisser ses sous-vêtements et à appliquer une prod de bétail sur ses organes génitaux.

Dans des interviews répétées avec la presse depuis ce jour, Cannon a rappelé la « sensation de brûlure » qui se répercutait dans tout son corps. Personne d’autre que les inspecteurs n’a entendu ses cris. « La douleur est arrivée au point où je ne pouvais plus la supporter, et je leur ai dit que je dirais ce qu’ils voulaient que je dise », a déclaré Cannon.

La peine de Cannon a été raccourcie en 2001 après qu’il a accepté d’abandonner les allégations contre la police de Chicago selon lesquelles elle lui avait placé un fusil de chasse dans la bouche et avait choqué ses parties génitales. Les détectives ont quitté le service de police après que plusieurs victimes d’abus se sont manifestées et se sont plaintes de leur traitement.

Amnesty International a lancé une campagne internationale contre les armes paralysantes en 1995. Selon l’organisation, trois sociétés américaines, Stun Tech, Taser International et Novas Products, fabriquent la technologie stun. L’organisation rapporte également que depuis 1990, des dispositifs d’électrochocs ont été utilisés pour torturer des personnes dans des prisons, des centres de détention et des postes de police dans au moins 76 pays, bien que la torture soit interdite par le droit international.

Selon Amnesty, le risque de torture est accru en raison de l’incapacité du gouvernement américain à prendre en compte les dossiers des droits humains des pays vers lesquels il accorde des licences d’exportation. Un certain nombre de ces pays achètent des armes à électrochocs.

Dans son Rapport sur les pratiques en matière de droits de l’Homme, le Département d’État a noté qu’en 1999, les forces de sécurité saoudiennes continuaient d’abuser des détenus et des prisonniers. Pourtant, de 1997 à 2000, les entreprises américaines ont reçu des licences d’exportation pour l’Arabie saoudite totalisant 3,2 millions de dollars de dispositifs de visée optique, de pistolets paralysants et de matraques de choc. Les chiffres pour les pistolets paralysants n’ont pas été séparés de ceux pour les autres appareils exportés en tant qu’armes.

Au cours de la même période, le département du Commerce des États-Unis a approuvé les exportations de pistolets paralysants, de matraques électrochocs et de dispositifs de visée optique vers la Russie pour 4,17 millions de dollars, vers la Slovénie pour 2,16 millions de dollars, vers la Bulgarie pour 1,54 million de dollars, vers les Émirats arabes Unis pour 1,2 million de dollars et vers la Croatie pour 1,07 million de dollars.

Les poussoirs à bétail et les pistolets paralysants appliquent un courant électrique sur deux électrodes. Un pistolet paralysant neutralise, tandis qu’une poussée de bétail choque pour maintenir un animal en mouvement.

Plus petit qu’une lampe de poche de 4 à 6 pouces de long, un pistolet paralysant utilise une batterie standard de 9 volts. Il a une paire d’électrodes interne et externe. L’utilisateur appuie sur un bouton qui provoque l’écoulement d’une charge et le corps agit comme un conducteur. Comme statique sur les lignes de communication entre le cerveau et le corps, il agite les systèmes de commande et de contrôle humains.

Les produits d’élevage tombent en disgrâce même dans l’agriculture et l’élevage. Les agriculteurs et les camionneurs de bétail les utilisent pour faire monter les animaux dans des camions. Les prods vont de 22 à 72 pouces de longueur, avec des arbres flexibles ou en fibre de verre; ils causent de la douleur et n’affectent pas de manière significative les muscles ou le système nerveux. Un pistolet paralysant utilise une tension suffisamment élevée pour déverser la charge électrique dans tout le corps; une poussée de bétail ne choque qu’au point de contact.

L’une des raisons pour lesquelles les pistolets paralysants sont populaires auprès de la police et des forces de sécurité est que leur charge de 3 milliampères n’est pas assez intense pour causer des dommages permanents (et donc des preuves) à moins qu’ils ne soient appliqués longuement. L’appareil peut être déguisé en parapluie, lampe de poche ou autre objet de tous les jours, ajoutant l’élément de surprise à une attaque. Ronald Hampton de la National Black Police Association fait partie des responsables de l’application de la loi qui ont noté le potentiel d’abus d’armes paralysantes.

Tout aussi dangereux est l’utilisation et l’exportation par les États-Unis des dernières technologies, les ceintures d’étourdissement par électrochocs. Ceux-ci fonctionnent comme des pistolets paralysants qui sont attachés à la taille des délinquants potentiels. Les officiers portent une unité de contrôle à distance qui active l’arme (à 90 miles de distance), délivrant une charge aux reins. La charge porte 50 000 volts et dure huit secondes.

Amnesty International cite l’utilisation de ces appareils comme une grave violation des libertés civiles des détenus lorsqu’ils sont utilisés pour contraindre les victimes à divulguer des informations.

En 1999, quatre ans après le début de la campagne d’Amnesty, le département américain du Commerce a renforcé ses restrictions à l’exportation. Une disposition exemptant les États membres de l’OTAN de l’obtention de licences d’exportation vers certains pays a été supprimée. Les exportateurs de matériel électrochocs des États-Unis doivent maintenant obtenir des licences d’exportation vers tous les pays, à l’exception du Canada.

 » Amnesty est très heureuse de voir des progrès progressifs, mais il y a toujours un secret énorme « , a déclaré Maureen Greenwood, directrice du plaidoyer de l’organisation pour l’Europe et l’Asie. « Ils ne vous diront toujours pas quelles entreprises sont impliquées directement, car cela est considéré comme un secret commercial. Ce que nous aimerions faire, c’est avoir leur propre code d’éthique, mais pour la plupart, ce n’est pas le cas. « 

Malgré les nouvelles restrictions, Amnesty a signalé que certaines entreprises utilisent la  » livraison directe  » pour exporter des équipements électrochocs vers des pays interdits de recevoir de tels équipements. Les entreprises paient un producteur dans une société tierce avec peu ou pas de contrôles à l’exportation pour expédier les armes à l’étranger portant une étiquette américaine. Les entreprises facturent ensuite le client à un prix majoré et empochent les bénéfices.

Le Congrès a proposé des réformes du contrôle des exportations, mais ces efforts n’ont rien donné.