Ethel Kennedy, la veuve de Robert F. Kennedy, et ses enfants, Kerry, 27 ans, Christopher, 25 ans et Rory, 20 ans, ont reçu une ovation debout lorsqu’ils sont entrés dans la tente les poings serrés.

Chavez a poursuivi son jeûne le 17 juillet pour demander la fin de l’utilisation de pesticides qui, selon lui, mettent en danger les travailleurs agricoles, les consommateurs et l’environnement. Il a également cherché à soutenir le boycott de quatre ans des raisins de table californiens par l’UFW et ses efforts pour gagner des contrats de travail avec les producteurs.

Mère et épouse Avec Lui

Pendant la messe, Chavez a partagé la communion avec sa mère de 96 ans, Juana Chavez, et sa femme, Helen, qui a attisé son mari avec un dossier de manille et lui a fourni des gorgées d’eau d’un gobelet en plastique.

À un moment donné, Chavez a remis une petite croix façonnée à partir de brindilles à l’ancien candidat à la présidence Jesse Jackson. L’appel d’offres de la croix symbolisait le début du jeûne de trois jours de Jackson pour « partager le fardeau. »

« Aujourd’hui, je transmets le jeûne pour la vie à des centaines d’hommes et de femmes concernés à travers l’Amérique du Nord et le monde qui ont offert de partager la souffrance », a déclaré Chavez dans une déclaration lue au public majoritairement latino par son fils Fernando, 39 ans. « Ils aideront à porter le fardeau en continuant le jeûne devant leurs supermarchés locaux.

« Le jeûne ira dans des centaines d’endroits lointains », a ajouté Chavez, « et il se multipliera parmi des milliers, puis des millions de personnes attentionnées jusqu’à ce que chaque raisin empoisonné soit retiré des rayons des supermarchés. »

Tout au long de la messe, Chavez plissa les yeux de douleur et serra son estomac. Il s’essuya le front avec un mouchoir blanc alors qu’il était assis dans un fauteuil à bascule placé devant un autel décoré de bouquets de fleurs.

« C’est un énorme soulagement pour nous », a déclaré Fernando Chavez dans une interview.

 » Ce matin, il était très, très malade et souffrait de déshydratation. »

Il a ajouté: « Mais ma mère est le héros méconnu du jour. Au cours des quatre derniers jours, elle a été aux côtés de mon père 24 heures par jour, prenant en quelque sorte tout dans la foulée. »

Après la messe, Chavez a été emmené en voiture dans un endroit non divulgué où il devait recevoir un bouillon de miso léger, un mélange de riz spécial, pour rétablir sa santé. Chavez a refusé de prendre des médicaments.

Chavez, qui a déjà perdu plus de 33 1/2 livres de son poids initial de 174 livres, souffrait de crampes d’estomac intenses, de déshydratation et de nausées, selon son médecin, Marian Moses.

« Nous prévoyons qu’il faudra au moins une semaine à 10 jours avant qu’il ne prenne de la nourriture solide », a déclaré Moïse,  » et beaucoup plus de temps avant qu’il ne retrouve son état de santé avant de commencer le jeûne. »

En ne mangeant pas pendant 36 jours, Chavez a éclipsé son jeûne de 25 jours en 1968 pour que les membres de l’UFW maintiennent leur engagement envers les principes de non-violence. Ce jeûne a pris fin lorsque Chavez a partagé le pain avec le sénateur Robert F. Kennedy.

Raisins « Lavés avec des larmes »

« Le jour arrive bientôt où les raisins ne seront plus lavés avec les larmes, la sueur et le sang des travailleurs sur le terrain », a déclaré Kerry Kennedy. « Pas de compre uvas (N’achetez pas de raisins). »

Plus tard, Jackson, ainsi que des acteurs tels que Martin Sheen et Robert Blake, ont reçu des applaudissements nourris lorsqu’ils ont invité d’autres personnes à les rejoindre en jeûnant pendant trois jours.

« Je suis grincheux quand je manque le petit déjeuner », a déclaré Blake dans une interview. « Mais je vais le faire. »

Chavez, un ardent admirateur de Mohandas K. Gandhi, qui jeûnait souvent pour protester contre les conditions en Inde sous la domination britannique, a qualifié son jeûne de « prière fervente pour que, ensemble, nous affrontions et résistions au fléau des poisons qui menace notre peuple, notre terre et notre nourriture. »

Les responsables de l’UFW ont attribué un nombre anormalement élevé de malformations congénitales et de décès par cancer chez les enfants de la communauté voisine de McFarland à l’utilisation de pesticides.

Les chercheurs de l’État et de la santé fédérale qui étudient le problème n’ont cependant pas été en mesure de déterminer la cause des cancers.

Pendant ce temps, les producteurs, les propriétaires de magasins et les responsables de la santé de l’État insistent sur le fait que les pesticides sont strictement réglementés et ne posent aucun problème. Au-delà de cela, ils soutiennent que les mêmes pesticides sont utilisés sur une variété de fruits et légumes couramment consommés qui n’ont pas été ciblés par le boycott.

Pourtant, les dirigeants de l’UFW ont déclaré que le jeûne de Chavez avait atteint ses principaux objectifs, à savoir susciter des manifestations publiques contre la vente de raisins de table et renforcer le soutien à l’union.

‘Public Awakening’

« Je suis personnellement reconnaissante que Cesar ait pu s’en sortir en toute sécurité », a déclaré Dolores Huerta, vice-présidente de l’UFW. « L’éveil public qu’il voulait s’est produit. »

Au cours du dernier mois, Mayfair, Safeway, Lucky, Save Mart, Ralphs, A&P; et les marchés de Vons dans tout l’État ont fait l’objet de piquets de grève par des membres du syndicat et des citoyens inquiets. En outre, une porte-parole de l’Association des épiciers américano-mexicains. a déclaré que 30 des 900 magasins que son groupe représente en Californie ont cessé de vendre des raisins.

Reste à savoir si ces activités, que Huerta a qualifiées de retour à nos « armes éprouvées », auront un impact significatif sur les ventes de raisins.

Judy Decker, une porte-parole de Lucky markets, a reconnu qu’il y avait un « effet local » sur les ventes de raisins dans les magasins qui ont fait l’objet de piquets de grève.

Mais Cassandra Pye, une porte-parole de l’Association des épiciers de Californie., qui représente 7 000 magasins en Californie, a déclaré que l’impact global a été négligeable.

« Les consommateurs n’ont pas répondu définitivement d’une manière ou d’une autre à cette chose », a déclaré Pye. « Les supermarchés vivent ces manifestations. »

Bruce Obbink, président de la California Table Grape Commission, a été plus franc.

« Je pense que c’est une dépense tragique d’énergie et de temps humain car il n’y a aucun moyen que cela se traduise par les besoins des travailleurs agricoles », a déclaré Obbink. « Les travailleurs agricoles qui veulent appartenir à un syndicat ont besoin d’élections, ils n’ont pas besoin de boycotts ou de jeûnes. »

Pas de Pactes Avec les producteurs

L’UFW n’a aucun contrat avec les producteurs de raisins de table et seulement 80 contrats dans tout le pays. Le pouvoir de l’union s’est considérablement érodé depuis que George Deukmejian a été élu gouverneur en 1982.

En 1975, la Législature de l’État a promulgué la Loi sur les relations de travail agricoles, qui donnait aux travailleurs agricoles un moyen formel de régler leurs griefs et le droit à des élections à bulletin secret pour décider quel syndicat devait les représenter, le cas échéant.

Deukmejian, estimant que les actions du conseil favorisaient les travailleurs agricoles, réduisit le budget de l’agence et nomma un républicain conservateur comme conseiller général. Les poursuites pour pratiques déloyales ont considérablement diminué et Chavez a accusé le conseil de ne plus garantir les droits des travailleurs.

« La loi ne le sert pas comme il le veut », a déclaré Obbink. « Le vrai problème de l’union n’est pas les pesticides. Le vrai problème, ce sont les contrats. »

Catarina Ruiz, 30 ans, de Hollister, à proximité, n’était pas d’accord. « Le fait est que des gens sont empoisonnés par des pesticides et qu’il y a beaucoup de bébés malades dans cette région », a-t-elle déclaré en espagnol. « Quand César agit, les choses changent. »