Les archéologues ont jeté un nouvel éclairage sur une ancienne ville cachée dans la jungle cambodgienne qui était autrefois la capitale du puissant Empire khmer. L’empire a régné sur de vastes étendues de l’Asie du Sud-Est entre environ 800 et 1400 après JC

Les chercheurs disent que la ville, connue sous le nom de Mahendraparvata, représente une « expérience énorme et remarquablement précoce dans la planification urbaine formelle », étant la première « ville-grille » à grande échelle construite par les Khmers. C’est selon une étude publiée dans la revue Antiquity.

Mahendraparvata, est situé dans la chaîne de montagnes de Phnom Kulen, qui se compose d’un plateau allongé dans le nord—ouest du pays, à environ 25 miles à l’est d’Angkor Wat – le complexe de temples spectaculaire et la relique la plus connue de la civilisation khmère.

Le temple est situé dans l’ancienne ville d’Angkor, qui a servi de capitale de l’Empire khmer du 9ème siècle jusqu’à sa chute au 15ème siècle.

Les preuves disponibles suggèrent que Mahendraparvata a été fondée avant Angkor, et que le pouvoir a été transféré à cette dernière ville vers 900 après l’abandon de la première.

« La capitale de Phnom Kulen a régné à la fin du 8ème siècle et dans la première moitié du 9ème siècle », a déclaré à Newsweek Jean-Baptiste Chevance, archéologue du programme Archaeology &Development Foundation —Phnom Kulen. « Les résultats de datation au radiocarbone confirment cette occupation, correspondant au règne de Jayavarman II. »

Les archéologues soupçonnaient depuis longtemps qu’une ancienne capitale khmère était cachée dans les montagnes de Phnom Kulen, mais jusqu’à présent, les preuves archéologiques se limitaient à une dispersion de petits sanctuaires apparemment isolés, affirment les chercheurs.

L’une des raisons en est le fait que les villes khmères ont été principalement construites avec des matériaux périssables qui n’ont pas survécu au cours des siècles. Cependant, la région est également difficile d’accès, ce qui entrave les projets de recherche.

Non seulement les montagnes sont tapissées d’une végétation dense qui cache de nombreuses caractéristiques anciennes, mais la région est également parsemée de mines terrestres en raison du fait qu’elle a été l’un des derniers retranchements des Khmers Rouges jusque dans les années 1990.

Les Khmers Rouges ont gouverné le Cambodge pendant quatre ans à la fin années 1970, menant un génocide qui a tué environ un quart de la population. De nombreuses mines qu’ils ont plantées n’ont toujours pas explosé aujourd’hui, ce qui rend le travail dans la région dangereux.

Les premiers indices indiquant la présence d’une ancienne capitale khmère à Phnom Kulen proviennent de plusieurs inscriptions historiques associées au roi Jayavarman II, qui était connu pour avoir unifié et régné sur le Cambodge à la fin du 8ème siècle et au début du 9ème siècle, lançant essentiellement l’Empire khmer.

« L’emplacement de la ville n’était pas clair au début des études khmères », a déclaré Chevance. « Mahendraparvata a été identifié pour la première fois à Phnom Kulen au début du 20ème siècle. Ce n’est pas avant 1936-38 que la première campagne archéologique a révélé la plupart des temples en brique et les a placés, avec leur décoration architecturale, dans la chronologie de l’histoire de l’art khmer. »

« À part des recherches supplémentaires dans les années 1960 complétant la carte archéologique, aucune autre recherche n’a été entreprise et la guerre civile cambodgienne a laissé la montagne sans accès pendant des décennies », a-t-il déclaré.

Chevance et ses collègues ont commencé des recherches archéologiques sur le site au début des années 2000, en se concentrant sur les principaux monuments — tels que le temple de montagne en forme de pyramide (le principal marqueur d’une capitale khmère), d’autres temples en briques et quelques abris sous roche.

« Nous avons identifié le palais royal de la ville, un vaste complexe de plates-formes et de digues en terre situées sur une position centrale reliée à d’autres sites », a déclaré Chevance. « Nos recherches archéologiques ont confirmé que ces sites dataient de la fin du 8ème et du début du 9ème siècle. Il y avait donc une confirmation plus forte de la présence de cette capitale sur la montagne Kulen. »

Mais en raison des limites des techniques conventionnelles d’enquête et de cartographie dans la région, une vision cohérente de la ville elle-même est restée insaisissable, disent les chercheurs.

« Les Anciens Khmers ont modifié le paysage, façonnant des caractéristiques à très grande échelle — étangs, réservoirs, canaux, routes, temples, rizières, etc. Cependant, la forêt dense couvrant souvent les zones d’intérêt est une contrainte principale pour les étudier « , a déclaré Chevance.

Ces dernières années cependant, une technologie d’imagerie révolutionnaire connue sous le nom de LiDAR (Light Detection and Ranging) est apparue — qui permet essentiellement de « voir à travers » la végétation, permettant aux archéologues de contourner certains des problèmes liés à l’accès à la zone.

La technologie utilise des instruments montés sur des avions qui tirent des impulsions de lumière laser vers le sol des centaines de milliers de fois par seconde, ce qui permet de créer des cartes 3D détaillées qui révèlent la topographie de la terre et toutes les anciennes caractéristiques artificielles.

Aujourd’hui, les derniers relevés LiDAR de l’équipe, ainsi que les recherches au sol, ont révélé des milliers de caractéristiques archéologiques sur une superficie d’environ 20 miles carrés. Ces caractéristiques montrent ce qui semble être un système de grille avancé qui relie les différentes caractéristiques de la ville — telles que les barrages, les murs de réservoirs, les temples, les quartiers et le palais royal — aidant à définir sa véritable disposition.

L’équipe croit même avoir découvert des preuves de blocs de ville subdivisés en raison de la présence de nombreux enclos en terre qui s’alignent grossièrement avec, et souvent, autour, les principaux « axes » ou artères linéaires.

Même si les villes khmères ont été en grande partie construites avec des matériaux périssables, elles ont néanmoins laissé un héritage durable à la surface de la Terre, permettant aux archéologues de tracer leurs formes dans les contours du terrain, disent les chercheurs.

« La principale conclusion de l’étude est la découverte d’un réseau urbain fait de digues de terre, cachées sous la végétation de Phnom Kulen », a déclaré Chevance.  » La technologie LiDAR nous permet de  » voir à travers » la canopée et de révéler ce vaste réseau de digues de terre orientées est—ouest et nord-sud – composant une grille, définissant le « squelette » de la ville. »

« Après plusieurs campagnes de fouilles, les caractéristiques associées telles que les parcelles et les barrages plus petits peuvent maintenant être interprétées comme des colonies, un élément essentiel pour la définition de la ville », a-t-il déclaré. « La plupart des sites précédemment connus sont liés à ce réseau par leur position et leur orientation. »

Selon les chercheurs, la dernière étude confirme essentiellement l’hypothèse que Mahendraparvata était située sur le plateau de Phnom Kulen, et qu’elle était la première capitale de l’Empire khmer.

En outre, il fournit des informations nouvelles et importantes sur l’émergence des zones urbaines khmères. Ils disent qu’Angkor et d’autres colonies khmères ultérieures ont utilisé le plan urbain de Mahendraparvata comme inspiration.

L’enquête LiDAR a également indiqué qu’un ambitieux projet d’ingénierie visant à construire un système sophistiqué de gestion de l’eau n’avait pas été achevé. Selon les archéologues, les travaux d’ingénierie inachevés pourraient indiquer pourquoi la ville n’a peut-être pas duré longtemps comme le centre du pouvoir khmer. Cependant, ils notent que le réservoir construit à Mahendraparvata a peut-être inspiré les lacs artificiels qui ont été au cœur de la conception d’Angkor Wat.

L’Empire khmer a ses racines dans les premiers siècles du premier millénaire, selon les chercheurs. Cependant, il s’est répandu dans toute l’Asie du Sud-Est pendant ce que les historiens ont décrit comme la « période angkorienne », qui s’étend du 9ème au 15ème siècle.

« C’était l’une des civilisations les plus avancées d’Asie du Sud—Est, avec un pouvoir politique fort, une capitale très grande et peuplée – Angkor, la plus grande capitale du monde préindustriel — et de grandes réalisations architecturales », a déclaré Chevance.

L’une des caractéristiques les plus mystérieuses du plateau de Phnom Kulen sont les centaines de monticules de 10 pieds de haut disposés en motifs géométriques. Ceux-ci restent un mystère pour les chercheurs, bien qu’on pense qu’ils ont été construits après la majorité des Mahendraparvata, disent les chercheurs.