Imaginez: Nous sommes en l’an 100 de notre ère, vous êtes un soldat romain stationné dans ce qui est aujourd’hui le sud du Pays de Galles et vous êtes à la recherche d’une soirée de divertissement. Vous seriez probablement allé à l’amphithéâtre de la forteresse d’Isca Augusta, qui est maintenant une fenêtre bien conservée sur la culture romaine.

Au cours des siècles, bien après la disparition des Romains, l’amphithéâtre a acquis une notoriété pour une tout autre raison. La croyance a pris racine qu’il était également le site de la célèbre Table ronde du roi Arthur.

L’association du roi Arthur est due au premier historien Geoffrey de Monmouth, qui après avoir visité le Pays de Galles à la fin du XIIe siècle, a écrit que l’endroit était la cour du roi Arthur. Ses rapports sont facilement contestés en l’absence d’autres preuves, mais leur influence a atteint de loin. En 1405, une force française envahissante a même visité le site en raison de son association avec le légendaire roi. Naturellement, le Musée national du Pays de Galles a traité ce mythe en essayant de collecter des fonds pour des fouilles autour de la région de Caerleon en 1926.

En réalité, l’amphithéâtre a été construit vers l’an 90 de notre ère à l’extérieur des murs de la forteresse qui se sont élevés vers 74 de notre ère. C’est un témoignage de l’expansion du contrôle romain, et les événements qui ont eu lieu sur le site — chasses aux animaux, batailles de gladiateurs, défilés militaires — ont glorifié cet esprit agressif. Il n’y a aucun doute sur la popularité de ce genre d’expositions. Plus de 6 000 spectateurs pouvaient remplir les sièges, soit plus de personnes que celles qui servaient dans la deuxième légion romaine occupant la région.