Malgré sa structure évidemment utile et généralement durable, la peau du félin est sujette à un large éventail de troubles, dont la plupart sont facilement traitables, mais — s’ils sont ignorés par le propriétaire du chat — peuvent parfois évoluer vers un stade potentiellement mortel. « Les maladies de la peau des félins sont extrêmement courantes », explique Lluis Ferrer, DVM, professeur de dermatologie à Tufts. « Ils sont l’une des principales raisons pour lesquelles les propriétaires de chats demandent une consultation vétérinaire. Ceci est probablement une conséquence de la structure complexe de la peau et des nombreux agents potentiellement nocifs auxquels elle est exposée. »

Selon le trouble dermatologique spécifique et le stade auquel il a progressé, note Dr Ferrer, ces maladies peuvent potentiellement compromettre l’une ou l’ensemble des trois couches de tissu de la peau: l’épiderme, une couche externe qui empêche la perte d’eau et de sels d’importance vitale à l’intérieur du corps et protège l’animal contre les agressions de l’environnement — exposition directe aux rayons solaires, par exemple, ou infection bactérienne; le derme, une structure de support immédiatement sous l’épiderme composée de vaisseaux sanguins, de tissus nerveux, de follicules pileux et de glandes sudoripares; et la sous-cute, une couche de fibres entrelacées qui enferment le tissu adipeux de la peau.

3 Principales Catégories de Troubles Cutanés Félins

Selon le Dr. Ferrer, les maladies dermatologiques félines les plus fréquemment diagnostiquées se répartissent en trois grandes catégories: parasitaires, immunologiques et fongiques. Parmi ces troubles, les conditions parasitaires sont de loin les plus courantes. Ils se produisent en réaction à la présence sur la peau d’organismes externes (ectoparasites) tels que les puces et les poux. Ces créatures minuscules qui prolifèrent rapidement peuvent provoquer des démangeaisons et une irritabilité incessantes, avec des dommages cutanés visibles une conséquence possible du grattage compulsif. Bien que l’infestation de puces soit fréquemment responsable de troubles cutanés dans la population féline en général, l’utilisation de plus en plus répandue de produits anti-puces au cours des dernières années a considérablement réduit son apparition.

Une autre maladie parasitaire de la peau couramment diagnostiquée est les acariens — de minuscules créatures ressemblant à des araignées qui peuvent infester les oreilles d’un animal, se propager à la surface de son corps et provoquer une maladie de peau grave communément appelée gale.

Moins souvent diagnostiqué mais également observé avec une fréquence relative, le Dr. Ferrer souligne, sont des maladies immunologiques, qui surviennent à la suite d’une réponse anormalement intense du système immunitaire à la nourriture ou à certaines substances inhalées telles que le pollen, les moisissures, la poussière domestique ou les médicaments. En plus des lésions cutanées et des démangeaisons, ces troubles peuvent provoquer des larmoiements et des éternuements.

Infections fongiques chez les chats

Les chats sont également sujets à des infections fongiques, causées par une grande variété de moisissures et de levures à prolifération rapide qui se nourrissent de kératine épidermique, une substance protéique qui est le principal composant structurel des poils d’un chat. En tête de liste des troubles de cette catégorie figure une maladie zoonotique appelée dermatophytose féline — mieux connue sous le nom de teigne — qui résulte de la présence de certains champignons qui peuvent s’épanouir dans la chevelure et les griffes d’un animal ainsi que dans sa peau. Les infections cutanées fongiques sont le plus souvent diagnostiquées dans les zones géographiques où les climats chauds et humides favorisent le développement de ces micro-organismes.

D’autres sources de troubles cutanés félins, bien que beaucoup moins fréquemment observées, peuvent certainement constituer une menace sérieuse si elles restent non diagnostiquées et non traitées, explique le Dr Ferrer. La peau féline, par exemple, est la deuxième après le système lymphatique en tant que site de diverses tumeurs bénignes et malignes, de kystes et d’autres excroissances anormales. Ces excroissances, qui ne sont pas rares chez les chats plus âgés, peuvent persister sans danger, mais les tumeurs malignes peuvent se propager aux organes vitaux tels que les poumons et le foie.

Bien que la peau d’un chat en bonne santé soit généralement résistante à l’infection, des microorganismes bactériens peuvent pénétrer dans l’épiderme d’un animal au site d’une plaie. Cela peut entraîner une infection localisée grave dans les tissus sous la peau — un abcès.

La plupart des abcès doivent être drainés par un vétérinaire avant de se résorber et nécessitent également un traitement antibiotique. Heureusement, les infections bactériennes de la peau en l’absence de plaie (pyodermites) sont rarement observées chez le chat, souligne le Dr Ferrer, alors qu’elles sont un problème très fréquent chez le chien.

Lorsque la Peau de votre Chat Reflète un Autre Problème de santé

Dans de rares cas, des troubles cutanés peuvent également survenir en tant que sous-produit de dysfonctionnements sous-jacents des glandes sécrétrices d’hormones telles que la glande thyroïde. La nutrition d’un chat peut également jouer un rôle dans le développement d’un trouble cutané; par exemple, une peau sèche et squameuse et une chevelure cassante et échevelée peuvent résulter d’une carence en certains composants alimentaires importants tels que les protéines et les acides gras. (Ces affections cutanées surviennent rarement chez les chats qui consomment régulièrement une alimentation complète et équilibrée.) Il convient également de noter un trouble séborrhéique, qui découle de défauts dans la capacité d’un animal à produire de la kératine — une carence qui peut entraîner une inflammation et le développement d’écailles et de croûtes sur la peau.

L’acné féline est un trouble connexe qui est assez fréquemment observé mais qui n’est pas considéré comme un problème de santé grave. Dans cette maladie, la surproduction de kératine dans les follicules pileux d’un animal provoque l’apparition de points noirs sur le menton et les lèvres d’un chat. Et, dit le Dr Ferrer, l’infection par divers agents viraux — par exemple, le virus de l’immunodéficience féline (FIV), le virus de la leucémie féline (FeLV), l’herpèsvirus félin et le poxvirus félin — peut, dans certains cas, s’accompagner de troubles cutanés.

En ce qui concerne les facteurs de risque, le Dr Ferrer dit: « Les deux sexes sont également à risque, mais l’âge est important. Par exemple, les allergies, la teigne et les parasites apparaissent généralement chez les très jeunes animaux ou les jeunes adultes âgés de un à trois ans, tandis que les maladies cancéreuses surviennent le plus souvent chez les animaux plus âgés. En raison de leur exposition aux parasites et aux puces, les chats d’extérieur sont plus à risque que les chats d’intérieur.

Et les chats qui sont en contact étroit avec d’autres chats atteints de teigne courent un risque plus élevé de contracter l’infection car elle est très contagieuse. »La race en soi n’est pas un facteur de risque, souligne-t-il, bien que les chats à poil long puissent être plus vulnérables en raison de la natte de leur pelage; ces touffes de poils peuvent favoriser le développement d’infections fongiques et parasitaires.

Diagnostiquer des troubles cutanés chez le chat

Diagnostiquer une affection cutanée, dit-il, implique tout d’abord « une combinaison des antécédents médicaux du patient et d’un examen physique approfondi de la peau du chat, en prêtant une attention particulière au type et à la répartition des lésions. Ensuite, nous ferons quelques tests de diagnostic — raclages cutanés, cultures fongiques et examen d’échantillons cytologiques. Nous pouvons commencer par exclure les maladies parasitaires, et si nous soupçonnons une allergie alimentaire, nous essaierions de mettre le chat sur un régime hypoallergénique conçu pour identifier l’aliment spécifique à l’origine du problème. Si ces tests ne parviennent pas à identifier la cause de la maladie, nous passerons à d’autres techniques plus sophistiquées, telles que des biopsies cutanées ou des tests pour rechercher la présence d’anticorps contre les allergènes environnementaux. »

Les problèmes de peau des félins Sont pour la plupart curables

S’ils sont diagnostiqués à un stade précoce, explique le Dr Ferrer, la majorité des problèmes de peau — à l’exception de certains cancers — sont traitables et généralement curables. « Cependant, ajoute-t-il, il n’est pas possible de faire un pronostic définitif dans tous les cas. Gardez à l’esprit que vous parlez de 100 causes possibles ou plus. »