Terme utilisé pour désigner à la fois un concept et une organisation de laïcs, et ayant une variété de significations selon la décennie et la région à laquelle il est fait référence. Cet article traite (1) de la définition du terme, (2) de ses origines et de son développement, (3) des formes organisationnelles de l’Action catholique, et (4) de sa signification théologique.
Définition. À une extrême, l’Action catholique a été utilisée pour désigner toute action extérieure d’un laïc catholique inspiré par sa foi. Il ne s’agit d’une Action catholique que dans un sens lâche ou accommodé. À l’autre extrême, l’Action catholique se référait uniquement aux actions de groupes laïcs ainsi définies et mandatées par l’ordinaire local. En ce sens, le terme désigne une organisation étroitement structurée qui a servi de bras de la hiérarchie dans la vie laïque. Le mandat est essentiel. Entre ces extrêmes se trouvaient les multiples types d’organisation qui ont pu ou non être classés comme Action catholique en fonction du concept prévalant dans un pays donné à un moment donné.
Cette ambiguïté de concept est apparue sous le pontificat de Pie XII. Dès 1957, il reconnaissait » un malaise regrettable et assez répandu qui découle de l’utilisation du terme » Action catholique « . » » Le pape a proposé » de redonner au terme » Action catholique » son sens générique et de l’appliquer simplement à tous les mouvements organisés de l’apostolat laïc reconnus comme tels, au niveau national ou international, soit par les évêques au niveau national, soit par le Saint-Siège pour les mouvements désirant un statut international. Il suffirait alors que chaque mouvement soit désigné par son nom et caractérisé par sa forme spécifique, et non par un terme commun. » En outre, il a suggéré une réforme organisationnelle: » Tous les groupes appartiendraient à l’Action catholique et conserveraient leur propre autonomie, mais ensemble, ils formeraient, en tant qu’Action catholique, une unité fédérée. Chaque évêque resterait libre d’accepter ou de rejeter un mouvement, de lui confier ou non un mandat, mais il ne pourrait lui refuser la reconnaissance au motif qu’il n’appartient pas à l’Action catholique par nature « .
Ce concept juridique et hiérarchique de l’Action catholique a subi un nouvel affinement après la mort de PiusXII. Cependant, Jean XXIII s’est montré peu préoccupé par les catégories juridiques serrées de ses prédécesseurs. Pendant ce temps, au cours des années 1950, le terme apostolat laïc a été largement utilisé. Il offrait un moyen pratique d’éviter le problème de la définition. C’était générique. Il pourrait être utilisé pour désigner toute activité laïque catholique, qu’elle soit organisée ou non, mandatée épiscopalement ou simplement d’inspiration chrétienne, sans risque de querelles sur les termes ou la juridiction ecclésiastique.
Origines et développement. Le terme « Action catholique » est une traduction littérale de l’italien « Azione Cattolica », une organisation ou un mouvement national spécifique. Saint Pie X semble avoir été le premier pape à utiliser le terme, soulignant son importance dans plusieurs encycliques. Pie XI, cependant, lui a donné sa définition classique comme » la participation des laïcs à l’apostolat de la hiérarchie de l’Église. »Le concept était implicite dans l’encyclique Ubi Arcano Dei et plus tard, le pape a fait remarquer que la définition était « délivrée après mûre réflexion, délibérément, en effet, et on peut dire non sans inspiration divine » (Discours aux Jeunes Femmes catholiques italiennes, L’Osservatore Romano, 21-22 mars 1927). Par ses écrits et ses discours volumineux, Pie XI a donné à l’Action catholique une charte, un esprit et une urgence apocalyptique. S’il n’a pas nié que le terme puisse être utilisé dans un sens plus large, il a eu tendance tout au long de son pontificat à le limiter à (1) l’action ou l’œuvre des laïcs, qui était (2) organisée, (3) apostolique et (4) effectuée sous un mandat spécial de l’évêque. Une série de manuels ont développé chacun de ces points. Les théoriciens avaient tendance à être juridiques et pédants dans leurs discussions, tandis que les prêtres et les laïcs engagés dans l’Action catholique développaient leurs activités organisées avec moins de rigidité en raison de leur rencontre avec les besoins du monde. Le praticien le plus remarquable fut le chanoine Joseph cardijn de Belgique, dont Pie XI considérait l’œuvre comme un modèle de l’Action catholique et que Paul VI éleva au Collège des Cardinaux en 1965.
Le Cardinal Saliège, archevêque de Toulouse, moins préoccupé par la théorie que par les conditions de vie contemporaines que beaucoup trouvaient indignes des êtres humains, considérait l’Action catholique en termes de changement institutionnel, ayant pour tâche » de modifier la pression sociale, de la diriger, de la rendre favorable à la diffusion de la vie chrétienne, de laisser la vie chrétienne créer un climat, une atmosphère dans laquelle les hommes peuvent développer leurs qualités humaines, peuvent mener une vie vraiment humaine, une atmosphère dans laquelle le chrétien peut respirer facilement et rester chrétien. »Ce serait, dit-il, « soulever la masse, pas quelques individus; la masse, provoquée et mise en mouvement par un leader naturel choisi parmi la masse et la partie restante de la masse ».
Organisation. Chaque pays a donné à l’Action catholique des formes spécifiques et variées. L’Action catholique italienne et le jocisme belge sont probablement les types polaires. Le premier, qui a ses origines dans des mouvements commençant dès 1863, était destiné à surmonter l’hostilité ouverte à l’Église. Six divisions ont été organisées, pour les hommes, les femmes, les jeunes hommes, les jeunes femmes, les étudiants masculins dans les universités et les étudiantes. Il fut parfois considéré par le gouvernement italien comme une menace politique et fut défendu par Pie XI dans un concordat et une encyclique, Non abbiamo bisogno (1931). Ses principales préoccupations étaient d’établir de meilleures relations entre l’Église et le gouvernement et de relancer la pratique catholique chez les négligents. Le jocisme, quant à lui, visait à changer ou à christianiser les institutions économiques et sociales par une technique exprimée dans la formule « voir, juger, agir », appliquée en petits groupes dans un apostolat spécialisé ou semblable.
Entre les extrêmes de la structure italienne monolithique et les formes spécialisées, de nombreux mouvements se sont développés vers des tâches spécifiques telles que l’enseignement de la religion ou l’amélioration des conditions dans un seul domaine, par exemple le cinéma, la littérature ou le mouvement ouvrier. Aux États-Unis, il y a, d’une part, les Conseils Nationaux hautement centralisés des Hommes et des Femmes catholiques et la Confrérie de la Doctrine chrétienne qui sont professément le bras de l’évêque dans chaque diocèse. D’autre part, des activités de groupes aussi divers que le Mouvement Familial Chrétien, la Sodalité, Serra International, les Guildes du Travail, les Conseils Interfaciaux Catholiques et les clubs d’étude qui, bien que généralement non mandatés par l’évêque local, existent néanmoins avec son approbation. Cette diversité d’organisations, de méthodes et d’objectifs a aggravé la confusion de ceux qui luttent contre le concept d’Action catholique.
Signification théologique. Pie XI a affirmé que l’Action catholique avait ses origines dans le Nouveau Testament. Saint Paul, par exemple, a fait référence à ses assistants laïcs qui « ont travaillé avec moi dans l’évangile » (Ph 4.3). Bien que les conditions sociales dans une société industrielle appellent des approches différentes du monde et de nouvelles formes de collaboration entre clergé et laïcs, Pie XI voyait le laïc essentiellement comme une extension du prêtre. Il a écrit que, » en particulier à notre époque, où l’intégrité de la foi et de la morale approche chaque jour d’une crise plus dangereuse, et où nous déplorons une telle pénurie de prêtres qu’ils semblent s’être révélés inégaux pour prendre soin des nécessités des âmes, il faut davantage compter sur l’Action catholique « . C’était son génie de voir que la vie du laïc dans le monde devait être liée de manière dynamique à la mission de l’Église. L’Action catholique, a-t-il insisté, » est aussi une action sociale, parce qu’elle promeut le bien suprême de la société, le Royaume de Jésus-Christ. Elle n’est pas indifférente aux grands problèmes qui agitent la société et qui se reflètent dans l’ordre religieux et moral, mais sous la direction de la hiérarchie, elle les étudie et propose de les résoudre selon les principes de justice et de charité chrétienne « . Le « Pape de l’Action catholique » a également développé la théologie du sacerdoce à travers ses nombreuses références au prêtre comme « l’âme de l’Action catholique ». »
Le concept selon lequel un mandat hiérarchique était nécessaire à l’Action catholique a été remis en question à nouveau par la théologie des laïcs en développement. Dans le langage militant de l’Action catholique, au sens de Pie XI, on aurait pu dire que le laïc recevait sa commission de son évêque. Si son rôle était d’agir comme un soldat dont la vertu principale était l’obéissance plutôt que l’initiative, il n’y avait aucune difficulté. Si, au contraire, la marque du laïc authentique était un esprit de découverte et d’autonomie dans la vie laïque, issu d’une compétence fondée sur le développement de ses talents naturels, il est difficile de voir comment son ministère aurait pu être conçu comme une extension de l’Église cléricale ou hiérarchique.
L’Action catholique en tant que mouvement ou concept théologique a été mis au repos par Vatican II. Les mouvements d’Action catholique ont été un accommodement réussi ou un pont entre une ecclésiologie qui enracinait tout ministère de l’Église dans la hiérarchie et une prise de conscience croissante des dons de chaque personne au monde en tant que témoin de l’Évangile. Les documents majeurs de vatican II, sur l’Église, Lumen gentium, et sur l’Église dans le monde moderne, Gaudium et spes, témoignent du changement en omettant même toute référence à l’Action catholique. Le changement se trouve en particulier dans le chapitre 4 de Lumen gentium.
Bibliographie : j. newman, Qu’Est-Ce Que L’Action Catholique ? (Dublin 1958). l. mathias, Action catholique, Théorie et pratique (Madras 1952). j. fitzsimons et p. mcguire, dir., Restoring All Things: A Guide to Catholic Action (New York, 1938). w. ferree, Introduction à l’Action catholique (Washington 1942). t. m. hesburgh, La Théologie de l’Action catholique (Notre Dame, Ind. 1946).
