Je suis prêt pour mon gros plan, Mme Gerwig!

OK, en tant que fonds budgétaire sans crédits d’acteur, je ne devrais pas m’attendre à ce que Greta Gerwig me mette dans son prochain film — même si elle et moi sommes originaires de Sacramento. Mais le moment arrive – assez rapidement – où moi, l’humble « fonds des jours de pluie » de la Californie, je me tiendrai au centre de la scène civique de notre État, et mes collègues Californiens devront enfin me prêter l’attention que je mérite.

J’ai dû rester sur la touche pendant la dernière décennie, comme le gamin ignoré au bord de la piste de danse, pendant que les Californiens faisaient la fête dans l’une des plus longues expansions économiques de notre histoire. Oui, il est vrai que cette expansion a fait de moi un milliardaire à plusieurs reprises — en fait, si j’étais humain, je me classerais juste entre Elon Musk et Laurene Powell Jobs sur ces listes de magazines d’affaires. Mais mon temps réel, ce sont les mauvais moments.

Oh, et regardez, qu’avons-nous ici? Le coronavirus et un krach boursier monstre ! Est-ce que je sens une récession et une énorme baisse des recettes fiscales? Parce que c’est mon signal! Mon rôle est d’être le fonds pour adultes dans la pièce, de conserver mon argent au lieu de le dépenser constamment, comme le font les milliers d’autres fonds du gouvernement de l’État.

Je dois être stable et fiable parce que vous, les Californiens, êtes si fous et volatils. Vos revenus, vos recettes d’entreprise et vos revenus d’investissement augmentent comme des roquettes et diminuent comme, mmm, de mauvaises roquettes, qui ouvrent alors des trous géants dans le budget de l’État. Et c’est mon travail de me précipiter avec les fonds auxquels je me suis accroché et de boucher ces trous. Mais je dois avouer être un peu nerveux à propos du colmatage des trous, parce que, eh bien, je n’ai jamais fait ça auparavant.

Oui, la Proposition 58 m’a créé en 2004, mais pendant cette décennie, j’étais tellement vide qu’il n’y avait rien en moi pour que l’État puisse exploiter lorsque la Grande Récession a frappé. En 2014, les électeurs ont pris des mesures pour m’améliorer via Prop. 2, et depuis, je fais le plein d’argent.

Mais je n’ai jamais eu mes fonds retirés en période de ralentissement économique. Je suis assis sur l’étagère depuis si longtemps – comme une vieille boîte de soupe ou un vice-président à deux mandats — que personne ne peut être sûr que je serai en mesure de faire le travail quand j’en aurai besoin. En fait, peu de gens savent vraiment comment je travaille vraiment. Même mes anciens proches vous diront que, même si j’ai toujours insisté sur le fait que j’étais vraiment là pour eux dans nos relations, ils m’ont finalement trouvé trop compliqué.

D’une part, bien que je m’appelle le fonds des jours de pluie, j’englobe en fait plus d’un compte. La plupart de mes milliards sont dans ce qu’on appelle le Compte de stabilisation budgétaire, mais j’ai aussi quelques milliards dans le Fonds spécial pour les incertitudes économiques et la Réserve du Filet de sécurité. Le Compte de stabilisation du système scolaire public fait également partie de moi, mais il n’y a pas grand-chose, l’éducation dépendant plutôt des réserves du district scolaire local. (Bonne chance avec ça, les enfants!)

Comme tant d’autres en Californie, je suis gouverné par des formules. L’essentiel de moi est que je suis censé obtenir 1,5% des revenus généraux de l’État chaque année. Je stocke également plus d’argent pendant les booms boursiers, lorsque les revenus fiscaux sur les gains en capital atteignent un pic. Mon succès dans le stockage de l’argent a vraiment surpris l’État. En 2014, lorsque j’ai été amélioré par les électeurs, la meilleure hypothèse est que je serais très petit, rassemblant peut-être 1 milliard de dollars par an. Mais j’ai grandi à plus de trois fois ce rythme, me rendant aussi swole et chamois que Schwarzenegger l’était avant qu’il ne se lance en politique. Aujourd’hui, je vaux environ 20 milliards de dollars.

Pourquoi suis-je devenu si gros? L’ancien gouverneur Jerry Brown et le gouverneur Gavin Newsom ont compris que j’étais un endroit idéal pour mettre de l’argent — et ils m’ont donc investi plus d’argent que nécessaire. Ils avaient leurs raisons. Premièrement, lorsque vous faites un dépôt en moi, il est plus facile d’équilibrer le budget, en raison de la façon dont les formules budgétaires sont écrites. Deuxièmement, les gouverneurs aiment le fait que l’Assemblée législative ait si peu de pouvoir pour accéder à mes fonds. Pour que l’État touche mon argent, le gouverneur doit déclarer l’état d’urgence.

Les gouverneurs ont également aimé le fait que mettre de l’argent en moi les a rendus fiscalement prudents — leur donnant une couverture pour de nouvelles dépenses dans d’autres domaines. Ces dernières années, la plus grande controverse à mon sujet a été de savoir si je suis trop grand — et si je devrais être mis à contribution pour répondre à des besoins urgents comme l’itinérance, le logement et les soins de santé. Mais, alors que l’économie prend une mauvaise tournure, je me prépare à la discorde — peut-être même des luttes et des combats. Je crains que, aussi énorme que je sois, je ne puisse pas gérer une récession plus importante, qui pourrait coûter 100 milliards de dollars ou plus aux recettes de l’État sur quatre ans.

Même si nous n’avons qu’une toute petite récession, les règles pour exploiter mes dollars sont arcanes et non testées, et il existe des opinions juridiques concurrentes sur la façon dont elles fonctionneraient. Par exemple, si les revenus de l’État s’effondrent sur une falaise de coronavirus et diminuent brusquement de 20 milliards de dollars cette année, les règles suggèrent que seule la moitié de mon argent — peut—être 10 milliards de dollars – pourrait être exploitée pour combler le trou en une année budgétaire. L’autre moitié du trou devrait être compensée par des coupes budgétaires ou des augmentations d’impôts.

L’une des raisons pour lesquelles j’écris ceci est de gérer les attentes, et de vous faire savoir que je ne peux pas gérer seule une crise économique. J’ai besoin de l’aide de la Californie et de ses législateurs, qui devraient commencer à élaborer des plans budgétaires pour une récession dès maintenant. À tout le moins, ils devraient me redessiner pour l’avenir, afin que je sois plus facilement et plus rapidement utilisé dans un ralentissement brutal ou dramatique, comme celui que nous sommes sur le point de traverser. Vous avez certaines obligations à partir desquelles vous ne pouvez pas courir. Et ma présence devrait vous rappeler ces obligations. Pour citer un de mes films préférés, « Attraction fatale », je ne vais pas être ignoré.

Joe Mathews écrit la colonne Connecting California pour Zócalo Public Square.