La découverte a été rapportée aujourd’hui lors de la 222e réunion nationale de l’American Chemical Society, la plus grande société scientifique au monde, par le même groupe de recherche de l’Iowa State University qui a découvert il y a deux ans que l’herbe à chat repoussait également les cafards.

L’entomologiste Chris Peterson, Ph.D., et Joel Coats, Ph.D., président du département d’entomologie de l’université, ont dirigé l’effort pour tester la capacité de l’herbe à chat à repousser les moustiques. Peterson, un ancien associé de recherche postdoctorale à l’école, est maintenant aux États-Unis. Département de l’Agriculture Service des Forêts, Unité de Recherche sur les insectes des Produits du Bois, à Starkville, Miss.

Alors qu’ils utilisaient des moustiques dits de fièvre jaune (Aedes aegypti) – l’une des nombreuses espèces de moustiques trouvées aux États—Unis — Peterson affirme que l’herbe à chat devrait lutter contre tous les types de moustiques.

Aedes aegypti, qui peut transporter le virus de la fièvre jaune d’un hôte à l’autre, se trouve dans la plupart des régions des États-Unis. La fièvre jaune elle-même, cependant, ne se produit qu’en Afrique et en Amérique du Sud, selon les Centers for Disease Control. Les vaccins et les programmes de lutte contre les moustiques ont essentiellement éliminé la maladie aux États-Unis, bien qu’il y ait eu des rapports isolés de voyageurs non vaccinés revenant avec la maladie. La dernière épidémie signalée dans ce pays remonte à 1905.

Peterson a placé des groupes de 20 moustiques dans un tube de verre de deux pieds, dont la moitié a été traitée avec de la népétalactone. Après 10 minutes, il ne restait en moyenne que 20% — environ quatre moustiques — du côté du tube traité avec une dose élevée (1,0%) de l’huile. Dans le test à faible dose (0.1 pour cent) avec la népétalactone, une moyenne de 25 pour cent — cinq moustiques — est restée du côté traité. Les mêmes tests avec du DEET (diéthyl-m-toluamide) ont abouti à environ 40 à 45% — huit à neuf moustiques – restant du côté traité.

En laboratoire, la répulsion est mesurée sur une échelle allant de +100%, considérée comme hautement répulsive, à -100%, considérée comme un puissant attractif. Un composé avec un indice de répulsion de + 100 pour cent repousserait tous les moustiques, tandis que -100 pour cent les attirerait tous. Une cote de zéro signifie que la moitié des insectes resteraient du côté traité et l’autre moitié du côté non traité. Dans les tests de Peterson, l’herbe à chat variait de +49% à + 59% à fortes doses et de +39% à + 53% à faibles doses. En comparaison, aux mêmes doses, le pouvoir répulsif du DEET n’était que d’environ + 10% dans cet essai biologique, note-t-il.

Peterson dit que la népétalactone est environ 10 fois plus efficace que le DEET, car il faut environ un dixième de népétalactone que le DEET pour avoir le même effet. La plupart des insectifuges commerciaux contiennent environ 5 à 25% de DEET. Vraisemblablement, beaucoup moins d’huile d’herbe à chat serait nécessaire dans une formulation pour avoir le même niveau de répulsif qu’un répulsif à base de DEET.

Pourquoi l’herbe à chat repousse les moustiques est encore un mystère, dit Peterson. « Cela peut simplement agir comme un irritant ou ils n’aiment pas l’odeur. Mais personne ne sait vraiment pourquoi les insectifuges fonctionnent. »

Aucun test animal ou humain n’est encore prévu pour la népétalactone, bien que Peterson espère que cela aura lieu à l’avenir.

Si des tests ultérieurs montrent que la népétalactone est sans danger pour les personnes, Peterson pense qu’il ne serait pas trop difficile de la commercialiser comme insectifuge. Extraire l’huile de népétalactone de l’herbe à chat est assez facile, dit-il. « N’importe quel laboratoire scientifique du secondaire aurait l’équipement nécessaire pour distiller cela, et à l’échelle industrielle, c’est assez facile. »

L’herbe à chat est une plante herbacée vivace appartenant à la famille de la menthe et pousse à l’état sauvage dans la plupart des régions des États-Unis, bien qu’elle soit également cultivée pour un usage commercial. L’herbe à chat est originaire d’Europe et a été introduite dans ce pays à la fin du 18ème siècle. Il est principalement connu pour son effet stimulant sur les chats, bien que certaines personnes utilisent les feuilles dans le thé, comme attendrisseur de viande et même comme traitement populaire contre les fièvres, les rhumes, les crampes et les migraines.

Une demande de brevet pour l’utilisation de composés d’herbe à chat comme insectifuges a été déposée l’année dernière par la Fondation de recherche de l’Université d’État de l’Iowa. Le financement de la recherche provenait de la station d’expérimentation agricole de l’Iowa.

Chris Peterson, Ph.D., est un ancien associé de recherche postdoctoral à l’Université d’État de l’Iowa à Ames, Iowa, et est maintenant entomologiste de recherche au Service des forêts du Département américain de l’Agriculture, Service de recherche sur les insectes des Produits du bois, à Starkville, Miss.

Joel R. Coats, Ph.D., est professeur d’entomologie et de toxicologie et Président du Département d’entomologie de l’Université d’État de l’Iowa à Ames, Iowa.