Trois étudiants en master à l’Institut de psychologie de l’Université d’Oslos ont voulu tester si un traitement qui envoie un très faible courant électrique à travers le crâne vers les couches externes du cerveau, ce qu’on appelle la stimulation par courant continu transcrânien (tDCS), peut réellement nous rendre plus intelligents. Le résultat surprenant des jeunes scientifiques a récemment été publié dans la revue Neuropsychologia.

Le cerveau s’est écrasé

Les élèves ont divisé la tâche qu’ils ont confiée aux participants en trois niveaux – simple, moyen et difficile. Ils n’ont trouvé aucun effet de stimulation lorsque les participants effectuaient les tâches simples et moyennes, mais ils ont trouvé un effet négatif important sur les tâches les plus difficiles.

« Les CDT n’ont eu un effet perturbateur que sur les tâches les plus difficiles qui demandaient beaucoup de concentration », explique James Roe, l’un des chercheurs principaux à l’origine de l’étude.

Les étudiants en master voulaient explorer si le niveau de difficulté d’une tâche mentale pouvait être un facteur qui prédit la direction des effets de la stimulation cérébrale.

« Nous avons vu que les participants éprouvaient de graves problèmes de concentration lorsque la tâche était la plus difficile et que le cerveau était stimulé. C’était par rapport à la performance au même niveau de difficulté lorsque les participants pensaient seulement qu’ils étaient stimulés. C’était comme si le TDC avait complètement surchargé une région du cerveau essentielle à l’exécution de la tâche, comme s’il l’avait écrasée « , explique Roe.

Méthode de traitement

Ceux qui prétendent que les TDC peuvent augmenter l’attention et la capacité cognitive n’ont peut-être pas testé l’appareil tout en effectuant des tâches déjà extrêmement difficiles, ajoute le co-auteur Mathias Nesheim.

Ces derniers temps, les neuroscientifiques ont montré un intérêt accru pour les CDT. Beaucoup affirment que l’appareil peut, entre autres, aider à améliorer la mémoire, augmenter la maîtrise de soi et nous rendre plus créatifs. Le tDCS est déjà mis en œuvre dans la réhabilitation de diverses affections psychiatriques et neurologiques, telles que la dépression, les accidents vasculaires cérébraux, la maladie d’Alzheimer, la fibromyalgie et les acouphènes.

Les jeunes chercheurs reconnaissent que les CDT peuvent effectivement avoir un impact positif, et soulignent plutôt que leur étude a mis en lumière les effets des CDT lorsque nous résolvons des tâches de difficulté variable.

« Les tâches que le cerveau effectue lors de la stimulation électrique, ainsi que la région du cerveau stimulée, sont des facteurs qui aident absolument à déterminer les effets de la stimulation », souligne Nesheim.

Met en garde contre une utilisation quotidienne

Cet appareil utilisé pour dynamiser les cellules du cerveau est si bon marché et simple que, ces derniers temps, il est devenu largement disponible dans le commerce. Le tDCS est souvent vendu comme un dispositif universel d’amélioration des performances cérébrales, ainsi qu’une méthode d’auto-traitement prometteuse pour les afflictions psychologiques et physiques. En conséquence, toute une sous-culture d’auto-stimulateurs a émergé ces dernières années.

L’Armée de l’air américaine a déjà testé la mise en œuvre des CDT dans les programmes de formation des pilotes de drones et affirme avoir réduit de moitié le temps de formation. L’armée américaine a également testé son utilisation lors de la formation de personnels militaires. Les joueurs placent des TDC sur leur tête et jouent pendant des heures, et les étudiants font de même pendant qu’ils lisent pour les examens.

Nina Chung Mathiesen, la troisième étudiante travaillant sur le projet, admet avoir utilisé le tDCS, mais met en garde contre son utilisation quotidienne. « C’est sans douleur et jusqu’à présent, il y a peu de preuves d’effets secondaires désagréables ou durables, mais je serais toujours prudent lorsqu’il s’agit d’envoyer des doses quotidiennes d’électricité par le cerveau. »