L’étude, récemment publiée dans Nature Genetics, a été dirigée par une équipe de chercheurs, dont des scientifiques de l’Université de la Colombie-Britannique et du Centre canadien des sciences du génome Michael Smith (GSC) de BC Cancer, et représente la première analyse complète des caractéristiques moléculaires des cancers du col de l’utérus dans une population africaine.

Les chercheurs ont comparé des échantillons de cancer du col utérin infectés par différents groupes liés à l’évolution des types de VPH, appelés clades. Ils ont identifié des différences jusque-là inconnues dans l’impact des clades du VPH sur le génome humain. Les HPV-16 et HPV-18, appartenant respectivement aux clades A9 et A7, sont les causes les plus fréquentes de cancer du col utérin détectées dans au moins 70% des cas. Bien que les deux soient considérés comme à haut risque, le VPH-18 était associé à des cancers plus agressifs sur le plan clinique.

« Nous sommes très reconnaissants d’avoir eu l’occasion de participer à une merveilleuse collaboration, impliquant des équipes de chercheurs de différents pays et continents, pour utiliser la science du génome pour analyser ces échantillons très précieux de patients ougandais », a déclaré le Dr Marco Marra, directeur du CGC et chef du département de génétique médicale de l’UBC à la faculté de médecine. « Cette opportunité témoigne de la prévoyance de ceux qui ont collaboré avec l’Institut ougandais du cancer à Kampala pour effectuer la collecte d’échantillons et des bailleurs de fonds de l’étude qui l’ont rendue possible. Nous sommes particulièrement reconnaissants au soutien des patients, sans qui ce travail n’aurait pas pu avoir lieu. »

L’infection par le VPH est l’une des principales causes de cancer du col de l’utérus. En Colombie-Britannique, l’incidence du cancer du col de l’utérus a diminué en raison de la vaccination contre le VPH et du dépistage régulier. Cependant, le cancer du col de l’utérus est le quatrième cancer le plus fréquent dans le monde et constitue la forme la plus fréquente de mortalité liée au cancer chez les femmes d’Afrique subsaharienne, les chercheurs prédisant une augmentation de 50% de la mortalité par cancer du col de l’utérus d’ici 2040.

Il est extrêmement important d’étudier le cancer du col de l’utérus dans les populations africaines et de comparer les résultats obtenus à d’autres cancers associés au VPH, tels que les cancers de la tête et du cou, qui sont observés de plus en plus fréquemment dans les populations occidentales.