L’île a été rencontrée pour la première fois par les Européens en 1573 par l’explorateur espagnol Juan Menendez de Marques. Les colons anglais ont commencé à s’installer sur l’île Poplar dans les années 1630. L’île Poplar a servi de camp pour les navires de guerre britanniques pendant la guerre de 1812.
L’île Poplar s’était scindée en trois à la fin des années 1800. À cette époque, la plus grande partie abritait la ville de Valliant, une communauté d’environ 100 habitants, avec son propre bureau de poste, son école, son magasin général et une scierie. La scierie de Poplar Island a peut-être contribué à l’érosion de l’île en abattant des arbres dont les racines maintenaient le sol sablonneux ensemble.
Lors de son arpentage en 1847, l’île Poplar avait une superficie de 4 600 000 m2 (1 140 acres), formée d’un croissant de 6,4 km de long, courbé autour de l’île Jefferson (est).
Au cours des années relativement calmes entre 1880 et 1920, environ 15 familles ont profité de la vie communautaire sur l’île, ce qui a stimulé la production de terres agricoles, de granges à tabac, d’une scierie, d’une école, d’un bureau de poste et d’un magasin général. En 1929, cependant, l’île avait été reprise par des moonshiners. Lors d’un raid plus tard cette année-là, les revenuers ont procédé à cinq arrestations et ont brisé un alambic de 1 000 gallons. Après cela, le dernier résident permanent était parti et l’île est devenue une retraite de chasse. Un club-house construit sur l’île Poplar dans les années 1930 avait deux présidents parmi ses invités en vacances, Franklin D. Roosevelt et Harry S. Truman. Le club-house a brûlé en 1946.
En 1990, l’érosion avait réduit les terres de l’île à 5 acres (20 000 m2), dont la majeure partie était sa partie sud, l’île Coaches. Quatre minuscules fragments au nord de l’île Coaches étaient connus sous les noms de North Point, Middle Poplar et South Poplar.
Restauration avec matériau draguédit
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Dans les années 1990, les autorités fédérales et des États ont choisi Poplar Island comme site de déversement de matériaux dragués provenant des canaux de navigation à l’approche de Baltimore; le sol de dragage du port de Baltimore est pollué et n’est pas utilisé à Poplar Island. L’île vue en décembre 2017 sur des photos satellites de Google Earth montre de nombreuses mares d’eau de couleur étrange et une dégradation de l’environnement importante. L’île Poplar n’est pas encore un « refuge faunique ».
Ce projet est destiné à permettre la restauration à long terme de l’île tout en maintenant les canaux de navigation à fort tirant d’eau de la Chesapeake ouverts, en maintenant Baltimore comme port majeur et en mettant fin à la pratique antérieure du déversement en eau libre. Le Corps des ingénieurs de l’Armée américaine a commencé la reconstruction de l’île en 1998 avec la construction de digues pour contenir les matériaux dragués. En janvier 2011, le coût total du projet était estimé à 667 millions de dollars. et sera, selon le calendrier, achevé en 2029.
Le U.S. Fish and Wildlife Service a lancé le projet de restauration de l’île Poplar, car il était préoccupé par la perte accélérée de « l’habitat insulaire éloigné » dans la baie de Chesapeake et par les effets néfastes que cela avait sur les oiseaux, la sauvagine et d’autres espèces sauvages. L’île Poplar était considérée comme un projet mutuellement bénéfique car Baltimore et le Corps of Engineers, les organismes responsables du projet, avaient besoin d’un nouvel endroit pour déposer des dépouilles de dragage, et le Service américain de la faune et de la pêche avait besoin de nouvelles terres. Les agences ont coopéré sous le slogan « économie et environnement », car le projet contribue à préserver l’économie locale (120 000 emplois dans le Maryland dépendent du port de Baltimore) tout en restaurant un habitat précieux pour la faune de Chesapeake.
L’île Hart Miller, une autre île fortement érodée de la baie de Chesapeake, a reçu du matériel de dragage sur une période de 25 ans. En 2009, cette île avait été restaurée à 1 140 acres (4 600 000 m2) d’habitat faunique et de terres de loisirs.
Les matériaux dragués provenant des canaux de navigation de la baie de Chesapeake peuvent également être utilisés pour restaurer l’île James, dans le cadre du projet de restauration de l’île Mid-Bay. L’île James, située à l’embouchure de la rivière Little Choptank, s’était érodée en trois minuscules fragments. Les plans du projet prévoient l’ajout de 2 000 acres (8 100 000 m2) à l’île James avec des matériaux de dragage afin de redonner à l’île son empreinte historique. Les travaux sur l’île James dépendent de l’inclusion du projet dans les subventions fédérales pour la Loi sur le développement des ressources en eau, et le financement n’avait pas encore été approuvé en mars 2011.
