La listériose est une infection causée par la bactérie Listeria monocytogenes. Il a été déterminé que l’épidémie provenait de Jensen Farms à Holly, au Colorado, après la découverte de Listeria monocytogenes dans des échantillons de cantaloup dans un magasin de Jensen Farms à Denver, au Colorado, et dans l’usine d’emballage de la ferme. Le lot de cantaloupes avait été expédié sur une période allant du 29 juillet au 10 septembre dans vingt-cinq États, dont l’Arkansas, l’Arizona, la Californie, le Colorado, l’Idaho, l’Illinois, le Kansas, le Minnesota, le Missouri, le Montana, le Nebraska, le New Jersey, le Nouveau-Mexique, New York, le Dakota du Nord, l’Ohio, l’Oklahoma, la Pennsylvanie, le Dakota du Sud, le Tennessee, le Texas, l’Utah, la Virginie et le Wyoming.
L’épidémie a été signalée pour la première fois par les Centers for Disease Control le 12 septembre, où ils ont déclaré que « quinze personnes dans quatre États avaient été infectées ». Le 21 septembre, un nouveau rapport a été publié par les CDC, portant le nombre de décès à 13 et le nombre de cas confirmés à 72. Le rapport indiquait également que d’autres décès faisaient l’objet d’une enquête pour déterminer s’ils avaient également été causés par une infection à Listeria. Le rapport des CDC a également déclaré que, comme Listeria « ne rend malade que les personnes âgées, les femmes enceintes et d’autres personnes dont le système immunitaire est compromis », l’âge médian de toutes les personnes infectées était de 78 ans. Le 30 septembre, une mise à jour a été publiée par le CDC, indiquant qu’à 11 heures (HAE) le 29 septembre 2011, le nombre de cas confirmés était de 84, le nombre de décès était de 15 et le nombre d’États impliqués était de 19. Le 4 octobre, les CDC ont mis à jour leur rapport sur 100 personnes infectées dans 20 États et un total de 18 décès dus à l’épidémie. Il a été démontré que l’épidémie avait continué à se propager à de nouveaux États, la mise à jour des CDC du 7 octobre indiquant que le nombre de cas était passé à 109 dans 23 États et que trois autres personnes étaient décédées pour porter le nombre de morts à 21. La mise à jour des CDC du 12 octobre a chiffré le nombre de cas à 116 avec 23 décès. Une mise à jour du 18 octobre a porté le nombre de cas à 123 et le nombre de décès à 25. La mise à jour du 25 octobre a porté le nombre de cas à 133, trois autres personnes mourant pour porter le total à 28. Une dernière mise à jour le 27 août a confirmé 147 cas et 33 décès. Les décès se sont produits dans le Colorado (9), l’Indiana (1), le Kansas (3), la Louisiane (2), le Maryland (1), le Missouri (3), le Montana (1), le Nebraska (1), le Nouveau-Mexique (5), New York (2), l’Oklahoma (1), le Texas (2) et le Wyoming (2). Parmi les personnes décédées, l’âge variait de < 1 à 96 ans, avec un âge médian de 78 ans. En outre, une femme enceinte au moment de la maladie a fait une fausse couche.
Les infections à Listeria peuvent provoquer une fausse couche chez les femmes enceintes; la première fausse couche attribuée à l’épidémie de 2011 a été signalée début octobre, chez une femme vivant dans l’Iowa. Il est souvent conseillé aux femmes enceintes d’éviter les aliments, tels que le fromage non pasteurisé et les hot-dogs, qui sont connus pour avoir le potentiel de porter la Listeria, mais les fruits tels que le cantaloup n’avaient pas été identifiés auparavant comme sources de préoccupation.
Aucune liste des détaillants vendant les cantaloups infectés n’a été publiée par le gouvernement ou par Jensen Farms. Bien que la dernière expédition ait eu lieu le 10 septembre et que le fruit ait une durée de conservation de deux semaines, à compter du 29 septembre, le nombre de maladies et de décès devrait continuer d’augmenter, car la période d’incubation pourrait dépasser un mois.
Les rappels des détaillants qui avaient vendu les cantaloups de Jensen Farms comprenaient Kroger (15 septembre), Safeway (15 septembre), Aldi (16 septembre) et US Foods (16 septembre).
Enquête de la FDA
Une enquête menée par la Food and Drug Administration (FDA) a révélé que la récolte de cantaloup contaminée contenait quatre souches distinctes de Listeria monocytogenes, que l’agence gouvernementale a jugées « inhabituelles », mais tentait toujours d’en déterminer la raison. Le 20 octobre, il a été rapporté que les responsables de la FDA avaient trouvé de la listeria sur du matériel sale et corrodé utilisé par Jensen Farms, qui avait été acheté d’occasion et qui était auparavant utilisé pour la culture de la pomme de terre. Le gouvernement a déclaré que « l’utilisation passée de l’équipement pouvait avoir joué un rôle dans la contamination ». De l’eau contaminée par la listeria a également été trouvée sur le sol de l’usine d’emballage et il a été déterminé que les travailleurs qui se déplaçaient dans l’usine l’avaient répandue, car l’eau contaminée a également été trouvée sur la bande transporteuse de cantaloup. Il a été noté par les responsables que Jensen Farms avait « passé un audit de sécurité alimentaire par un entrepreneur extérieur » six jours avant l’épidémie.
La méthode d’apparition de la bactérie listeria dans la plante reste inconnue, car il a été déterminé que le sol de la ferme était exempt de la bactérie. On soupçonne cependant qu’un « camion à benne basculante transportait des melons abattus dans une ferme bovine…aurait pu apporter des bactéries à l’installation « . De plus, la croissance des bactéries peut avoir été causée par la condensation résultant de l’absence d’une étape de pré-refroidissement pour éliminer la chaleur du champ du cantaloup avant l’entreposage au froid.
Enquête du Comité de l’Énergie et du Commercemodifier
Le 21 octobre, le Comité de l’Énergie et du Commerce de la Chambre, un comité de la Chambre des représentants des États-Unis, a commencé sa propre enquête sur l’épidémie. Le Comité « a demandé à Jensen Farms un briefing du personnel » et tous les documents qu’ils avaient sur l’incident. Ils ont également demandé des informations à la FDA, aux CDC et à d’autres groupes gouvernementaux.
