Les sons obsédants des baleines boréales, qui chantent leurs chants sous la glace arctique pendant de longs hivers polaires sombres, ont été enregistrés avec un détail sans précédent.
Les enregistrements révèlent un répertoire vocal tout aussi riche que des baleines à bosse et des cachalots mieux étudiés, et évoquent des organisations sociales et des modes de vie complexes cachés jusqu’à présent par l’extrême éloignement des baleines boréales.
» Nous en savons relativement peu sur les baleines boréales. Cela a beaucoup à voir avec le fait qu’il s’agit de baleines arctiques, trouvées dans le nord élevé et couvert de glace « , a déclaré l’océanographe Kate Stafford de l’Université de Washington. » Ces données nous donnent une fenêtre sur un monde largement inaccessible. »
Ce que peu de scientifiques savent sur les baleines boréales est fascinant. Juste derrière les baleines bleues en taille, elles sont très sociales et ont une durée de vie extraordinairement longue: des harpons du 19ème siècle ont été récupérés de leur corps, et certaines baleines boréales vivantes aujourd’hui nageaient peut-être lorsque Thomas Jefferson était président.
Chassées presque jusqu’à l’extinction, les populations de baleines boréales ont rebondi depuis les années 1960, permettant aux scientifiques de les étudier. À la fin de l’été 2008, Stafford et ses collègues ont largué deux microphones sous-marins dans les eaux glacées du détroit de Fram, entre le Groenland et la Norvège, où une poignée d’observations de baleines boréales ont été signalées au cours des dernières décennies.
L’équipe de Stafford espérait simplement attraper quelques sons, un grognement égaré ou un gémissement. Au lieu de cela, comme décrit dans une étude publiée le 31 juillet dans Endangered Species Research, ils ont entendu une véritable symphonie chorale.
Entre novembre et fin avril, à peine une heure s’est écoulée sans que les micros ne captent une chanson. Les baleines ont chanté pendant cinq mois d’affilée, et leurs chants se sont révélés d’une richesse inattendue: pas moins de 60 types distinctifs ont été identifiés, dépassant en toute diversité la gamme de toutes les autres espèces de baleines à fanons.
Contrairement aux vocalisations de spermatozoïdes et de baleines à bosse largement étudiées, qui peuvent être analysées en détail – les chercheurs ont décrit des sons qui semblent signifier des noms et une appartenance à un clan, des conversations entre baleines et des modèles culturels d’apprentissage – l’interprétation de la baleine boréale en est à ses balbutiements.
Les baleines peuvent chanter quelques chansons, ou beaucoup. Les jeunes et les adultes peuvent avoir des répertoires différents. Les hommes et les femmes aussi. Les chansons peuvent passer d’une génération à l’autre ou d’un groupe à l’autre. Ils pourraient transmettre les mêmes types d’informations que celles que l’on entend chez d’autres baleines, ou signifier tout autre chose.
« Nous n’avons tout simplement pas assez de données », a déclaré Stafford, qui a expliqué que les enregistreurs suffisamment robustes pour survivre à des mois d’immersion dans l’Arctique n’existaient que depuis quelques années. « Pour les baleines à bosse et les cachalots, ce travail remonte à des décennies. Pour les baleines boréales, on parle de deux ans. Mais il se passe des choses tout aussi soignées. »
Stafford soupçonne que certaines chansons impliquent la navigation, aidant les baleines boréales à se coordonner sur de longues distances, et certaines impliquent presque certainement l’accouplement. Le volume des chansons semble également lié à la nature des hivers polaires, qui plongent les océans arctiques dans une obscurité presque totale pendant près de cinq mois consécutifs.
C’est précisément à ce moment que les baleines boréales chantaient si richement. Les enregistrements de Stafford pourraient représenter une bacchanale de la baleine boréale. « Je ne veux pas être anthropomorphique, mais ils sont spectaculaires », a-t-elle déclaré. « Ils sont bruyants, et ils continuent encore et encore. »
Citation: « Les baleines boréales menacées du Spitzberg chantent pendant la nuit polaire. » Par Kathleen M. Stafford, Sue E. Moore, Catherine L. Berchok, Øystein Wiig, Christian Lydersen, Edmond Hansen, Dirk Kalmbach et Kit M. Kovacs. Endangered Species Research, 31 juillet 2012.
