Charles II a vécu du 29 mai 1630 au 6 février 1685. Légalement, il est devenu roi d’Angleterre, d’Écosse et d’Irlande le 30 janvier 1649, le jour où son père, Charles Ier, a été décapité. En pratique, il ne devint Roi incontesté d’Angleterre que le 29 mai 1660 : alors qu’il était en Écosse, il avait été proclamé roi Charles II par le Parlement écossais le 5 février 1649; et couronné le 1er janvier 1651. L’image plus large en Écosse à l’époque est exposée dans notre Chronologie historique.

Charles Stuart est né au palais Saint-Jacques de Londres le 29 mai 1630 et, en tant que fils aîné survivant de Charles Ier, il est fait prince de Galles et héritier des couronnes détenues par son père. Au cours de la Première Guerre civile, Charles Stuart, âgé de 12 ans, accompagna son père à la bataille d’Edgehill et, à l’âge de 15 ans, prit part à un certain nombre de campagnes de 1645. Charles Ier fut fait prisonnier en 1646, et l’année suivante Charles Stuart se rendit en France pour se mettre en sécurité.

Pendant la Seconde Guerre civile, Charles Stuart n’a pas pu atteindre les forces écossaises envahissant le nord de l’Angleterre avant leur défaite par Oliver Cromwell à la bataille de Preston du 17 au 19 août 1648. Charles Ier fut décapité le 30 janvier 1649. Le 5 février 1649, le Parlement écossais proclame Charles Stuart, âgé de 19 ans, sous le nom de Charles II, tandis que le mois suivant, le Parlement anglais déclare l’Angleterre république.

À partir de mars 1649, Charles est basé à La Haye, où il entame une série de négociations avec des représentants du Parlement écossais au sujet de son retour. En échange de leur soutien, les Écossais voulaient que Charles signe l’Alliance et impose le presbytérianisme en Angleterre, au Pays de Galles et en Irlande. Charles refusa, tentant plutôt de reprendre le contrôle de l’Écosse par la force. À sa demande, le Marquis de Montrose, qui avait brillamment dirigé les forces royalistes contre les Covenanters en Écosse pendant la Guerre civile, débarqua dans les Orcades avec 500 mercenaires scandinaves, avant de passer au Caithness, renforcé par des volontaires orcadiens. Cependant, le 27 avril 1650, les forces de Montrose perdent contre une armée de Covenantaires beaucoup plus petite à la bataille de Carbisdale, près du pont Bonar. Montrose fut ensuite exécuté à Édimbourg, en partie parce que Charles niait aux Écossais qu’il était derrière les actions de Montrose.

Parti avec peu d’options, Charles II accepta les exigences des Covenantaires écossais et débarqua à Garmouth, dans le Moray, le 23 juin 1650, signant l’Alliance en arrivant à terre. En représailles, Cromwell envahit l’Écosse le 22 juillet 1650, capturant une grande partie du sud du pays à la fin de l’année. Le 1er janvier 1651, Charles II est couronné roi d’Écosse à Scone. En juillet 1651, Charles II et l’armée écossaise des Covenantaires contournent les principales forces de Cromwell en Écosse et se dirigent vers le sud en Angleterre, atteignant Worcester le 22 août. Charles avait espéré que les Royalistes anglais se rallieraient à sa cause, mais ils ne le firent pas, et le 3 septembre, l’armée beaucoup plus nombreuse de Cromwell infligea une lourde défaite aux Royalistes et aux Covenantaires à Worcester. Charles II passa les six semaines suivantes dans la clandestinité en Angleterre avant de s’enfuir en France. Le seul avantage de cette expérience du point de vue de Charles était qu’elle le soulageait de ce qu’il considérait comme un emprisonnement virtuel par les Covenantaires écossais de dour, qu’il avait appris à haïr avec passion.

Incapable de rassembler suffisamment d’influence ou d’argent pour persuader la France, la Hollande ou l’Espagne de soutenir ses efforts pour monter une campagne contre Cromwell, Charles II n’avait guère d’autre choix que d’attendre les prochaines années en exil, principalement en Hollande. Sa tentative supplémentaire de prendre le pouvoir par la force eut lieu en février 1654, lorsque les troupes commandées par John Middleton, 1er comte de Middleton, débarquèrent à Dornoch. Cela se termina par un échec complet lorsque la tentative de soulèvement fut étouffée par les forces dirigées par le gouverneur militaire de Cromwell en Écosse, le général George Monck.

Oliver Cromwell mourut en 1658, mais même après que son fils, Richard Cromwell, eut démissionné du poste de Lord Protecteur au début de 1659, les chances de retrouver (ou d’accéder) au trône semblaient faibles. L’aide est venue d’un quartier improbable. Le général George Monck, toujours gouverneur militaire en Écosse, prend contact avec Charles en utilisant l’architecte Sir William Bruce comme intermédiaire.

Le 1er janvier 1660, le général Monck, conduit une armée au sud de Coldstream en Écosse jusqu’à Londres, et provoque des élections qui renvoient un Parlement largement royaliste, qu’il persuade ensuite de restaurer Charles II sur le trône. Charles débarque à Douvres le 23 mai 1660, pour être accueilli par Monck. Il est couronné roi d’Angleterre à l’abbaye de Westminster le 23 avril 1661.

Avant que le Parlement anglais n’accepte de rappeler Charles II, ils lui avaient demandé des garanties qu’il ne persécuterait pas les partisans de Cromwell à son retour. Il ne l’a pas étendu aux commissaires qui avaient signé l’arrêt de mort de Charles Ier, dont 31 étaient encore en vie et dont 12 ont ensuite été pendus, tirés et écartelés. Pendant ce temps, le corps de Cromwell a été désintéressé et soumis à une décapitation symbolique. Une fois au pouvoir, Charles a également réglé un certain nombre de comptes avec les dirigeants des Covenantaires en Écosse.

Le règne de Charles II présente un certain nombre de similitudes avec ceux de son père et de son grand-père. Tout au long de celle-ci, il a lutté avec le Parlement pour savoir qui pouvait exercer une autorité réelle et, par conséquent, a été fortement contraint par la mainmise du Parlement sur les finances de l’État. Pendant ce temps, il épousa une princesse portugaise, Catherine de Bragance, en 1662. La même année, il vend la dernière possession française de l’Angleterre, Calais, à son cousin, Louis XIV de France, pour £ 40 000.

En 1665, Londres fut frappée par la peste bubonique, avec jusqu’à 7 000 morts chaque semaine. Et le 2 septembre 1666, le Grand Incendie de Londres a éclaté, détruisant 13 200 maisons et 87 églises, y compris la cathédrale Saint-Paul (mais contribuant peut-être à mettre fin à la propagation de la peste). Une comète dans le ciel a conduit beaucoup d’Anglais à blâmer leurs malheurs sur la colère de Dieu, causée, croyaient-ils, par la tolérance croissante des catholiques dans l’Angleterre de Charles II.

Puis, avec un mauvais timing, le frère de Charles II, Jacques, resté héritier du trône, se convertit au catholicisme en 1667, ce qui n’est rendu public qu’en 1673. Bien que Charles ait engendré au moins 14 enfants illégitimes d’au moins 7 mères différentes, lui et Catherine de Bragance n’ont pas pu produire d’héritier légitime.

En 1670, Charles II signa le traité secret de Douvres avec Louis XIV. Selon ses termes, la France et l’Angleterre s’allièrent contre les Hollandais. Parmi les clauses les plus secrètes, il y avait un accord de Louis pour payer à Charles 200 000 £ par an pour lui permettre une certaine indépendance financière vis-à-vis du Parlement anglais; un accord selon lequel la France aiderait l’Angleterre à revenir au catholicisme; et un accord que Charles se convertirait lui-même au catholicisme  » dès que le bien-être de son royaume le permettra. »En partie à cause de cela, les années 1670 ont été marquées par une série de différends entre Charles et le Parlement anglais au sujet de sa politique étrangère et de ses efforts pour suspendre les lois punissant les catholiques romains et d’autres dissidents religieux.

En 1678, un religieux anglican à la retraite appelé Titus Oates prétendait à tort avoir découvert un complot d’inspiration française pour remplacer Charles II par son frère catholique James. Une vague d’hystérie anti-catholique a balayé l’Angleterre, faisant peu pour aider Charles à poursuivre l’agenda secret qu’il avait convenu dans le traité de Douvres. Pire encore, le Parlement anglais résolut de poursuivre le Projet de loi d’exclusion, qui éloignerait le catholique Jacques de la ligne de succession: certains voulant le remplacer comme héritier du trône par le duc protestant de Monmouth, l’aîné des enfants illégitimes de Charles. Chaque fois que le projet de loi sur l’exclusion a été débattu, Charles a dissous le Parlement, ce qui a été fait en 1679, 1680 et 1681. Par la suite, il se dispensa complètement du Parlement, régnant comme un monarque absolu sur le dos d’une vague de soutien public, ignorant son accord secret avec Louis XIV de France. Le soutien du public à Charles (et dans une moindre mesure à James) s’accrut encore après l’échec du complot de Rye House en 1683, un plan protestant visant à les assassiner tous les deux sur le chemin du retour à Londres après les courses de Newmarket.

Charles mourut le 6 février 1685 à l’âge de 55 ans et fut enterré à l’abbaye de Westminster. Sur son lit de mort, il se convertit secrètement au catholicisme. Il est remplacé par son frère, Jacques, le duc d’York, qui devient Jacques II d’Angleterre et d’Irlande, et Jacques VII d’Écosse.