Le clair-obscur est un terme italien qui signifie lumière et obscurité et se réfère essentiellement au style clair-obscur à contraste élevé utilisé dans la peinture de la Renaissance et plus tard au cinéma. Cecil B De Mille est crédité d’avoir appliqué la terminologie pour la première fois en 1915 lors du tournage des Guerres de Virginie. Il a éclairé les visages des acteurs à moitié de lumière et à moitié d’ombre, il a défendu cette forme « étrange » d’éclairage de film aux dirigeants du studio peu convaincus et l’a baptisée Rembrandt lighting. Cependant, avant lui, l’expressionnisme allemand a également adopté dans une certaine mesure cette forme d’éclairage à contraste élevé et il y aura toujours un désaccord quant au mouvement ou au directeur qui l’a utilisé en premier. La période du film noir hollywoodien dans les années 1940-50 l’a établi comme une norme cinématographique.
Que vous choisissiez de l’appeler Clair-obscur ou éclairage de Rembrandt ou éclairage de la Renaissance, ce qui est clair, c’est qu’il a évolué comme un outil efficace pour focaliser l’œil du spectateur sur le sujet, car il assombrit généralement l’arrière-plan tout en éclairant uniquement le sujet de premier plan. Encore une fois, la lumière ne serait que sur la moitié du sujet, ce qui leur donnerait une forme tridimensionnelle forte et une sensation de volume. Cet effet était notable dans le classique Citizen Kane d’Orson Welles en 1941 et la place du film dans l’histoire du cinéma est en grande partie due à la façon dont le clair-obscur a été accentué tout au long du film. En effet, Welles était un peintre talentueux et un fanatique de l’art et les critiques de cinéma soutiennent qu’il imitait clairement le travail du peintre de la Renaissance Caravaggio dans la cinématographie de Kane.
Le style et l’application de l’éclairage en clair-obscur changeront de réalisateur en réalisateur, de directeur de la photographie en directeur de la photographie, certains préférant le style « camée » qui rend l’arrière-plan complètement noir et le sujet entièrement éclairé ou le style classique avec la moitié du visage dans l’ombre et la moitié éclairée. Il a maintenant évolué comme un terme lâche pour un éclairage dramatique de style noir avec des extrêmes de noirs et de lumières, projetant de fortes ombres.
