Uuden-Seelannin Eteläsaaren pohjoiskärjessä on pitkä hiekkapalkki nimeltä Farewell Spit. Alue on kuuluisa, mutta epämieluisasta syystä. Se on valaiden rantautumispaikka.

helmikuussa 2015 rantaan juuttui 200 luotsivalasta. Se oli paikallisten suojeluryhmien mukaan suurin kerrostuma alueella yli vuosikymmeneen. Pelastajat yrittivät tuntikausia kelluttaa niitä uudelleen, mutta 100 kuoli. Ilman veden tukea heidän ruumiinsa paino murskasi heidän lihaksensa.

jäljellä olevat valaat kasteltiin ja pidettiin mahdollisimman mukavina vapaaehtoisten avulla, jotka oli varustettu ämpäreillä ja padoilla. Kuusikymmentä kellui lopulta uudelleen, mutta jäi heti uudelleen rantaan. Yleisön jäsenet auttoivat nostamaan ne uudelleen kellumaan toisen kerran, ja nyt valaiden uskotaan olevan taas merellä.

rannat kuten Jäähyväislätkä ovat ehkä näkyvimpiä paikkoja, joihin valaat voivat kuolla. Käytännössä näyttää siltä, että valaat ovat tehneet itsemurhan uidessaan liian lähellä rantaa. Ovatko tällaiset rannat niitä paikkoja, joihin valaat menevät kuolemaan-vai onko muita hautausmaita, joista emme tiedä?

se on mysteeri, joka on ollut olemassa antiikista lähtien. Yli 2000 vuotta sitten kreikkalainen filosofi Aristoteles kyseenalaisti sen, miksi valaat ja delfiinit huuhtoutuivat usein rantaan. Kirjassaan Historia Animalium hän kirjoitti: ”ei tiedetä, mistä syystä he ajavat itsensä karille kuivalla maalla; joka tapauksessa sanotaan, että he tekevät niin toisinaan, eikä ilmeisestä syystä.”

jotkut rannikot saavat enemmän rantautumisia kuin toiset

Massakantautumisia tapahtuu usein ympäri maailmaa. Yksittäiset valaat rantautuvat myös itse, joten massakerrostuma määritellään sellaiseksi, jossa kaksi tai useampi toisiinsa liittymätön valas on rantautunut.

Isossa – Britanniassa jopa 800 valasta – ryhmä, johon kuuluvat delfiinit, pyöriäiset ja valaat-joutuu vuosittain pulaan. Skotlannissa vuonna 2013 tapauksia oli 211. Myös Yhdysvaltain Kaakkois-ja luoteisosissa rantaudutaan satoja kertoja vuodessa, samoin Uuden-Seelannin ja Australian rannikoilla.

se ei ole täysin sattumanvaraista. Vaikka rantautumisia voi tapahtua missä tahansa, jotkut rannikot, kuten Farewell Spit, saavat enemmän rantautumisia kuin toiset. Mikä näissä paikoissa oikein viehättää?

sää näyttää vaikuttavan asiaan. Vuonna 2005 Hobartissa sijaitsevan Tasmanian yliopiston silloisen Karen Evansin johtama ryhmä analysoi 82 vuoden aikana tehtyjä rantautumisia Kaakkois-Australiassa ja Tasmaniassa. He havaitsivat, että rantautumiset olivat huipussaan 11-13 vuoden välein, ja nämä huiput korreloivat tuulikuvioiden muutosten kanssa.

eläin saattoi eksyä ja päätyä tuntemattomalle alueelle

muuttuneet tuulet ovat saattaneet ajaa ravinnepitoisia vesiä kohti rannikkoa houkutellen valaita liian lähelle. Ne voivat myös aiheuttaa myrskyjä, jotka saattavat hämmentää valaita ja saada ne todennäköisemmin uimaan väärälle alueelle. Kun valaat olivat juuttuneet matalaan veteen, ne väsyivät nopeasti.

se voisi selittää, miksi luotsivalaat päätyivät hyljeksittyyn Farewell Spitiin. ”Jos katsotaan tuon alueen geomorfologiaa, se on erittäin tuottavaa ja siellä on paljon eläimiä”, sanoo Ari Friedlaender Oregonin osavaltionyliopistosta Newportista. Valaita saattoi siis houkutella lupaus ravinnosta.

sisään päästyään ne saattoivat kamppailla päästäkseen pois petollisista vesistä. ”Vuorovesikierto voi siirtää paljon vettä nopeasti”, Friedlaender sanoo. ”Ei ole poissuljettua ajatella, että eläin voi eksyä ja päätyä alueelle, jota se ei tunne.”

kummallista rantautumisessa on se, että niitä sattuu usein monelle valaalle yhtä aikaa. Joskus kymmeniä valaita päätyy loukkuun samalle rannalle samaan aikaan. Se viittaa valaiden sosiaaliseen luonteeseen.

monet valaslajit elävät suurina ryhminä, mukaan lukien monet naaraat ja niiden vasat. Siihen kuuluvat luotsivalaat, jotka ovat kaikkein alttiimpia massakannatuksille. Tämä on saanut aikaan ”sairaan johtajan hypoteesin”. Jos ryhmän hallitseva jäsen sairastuu tai eksyy, muut saattavat seurata perässä, vaikka se johtaisi vaaraan.

saattaa olla, että valas tiesi olevansa sairas ja pakeni rantaan

tästä on alustavia todisteita vuodelta 2012, jolloin joukko pitkäeväisiä luotsivalaita rantautui rannalle Skotlannissa. Yksi heistä oli vanha, sairas uros, joka saattoi olla ”sairas johtaja”. Tämä uros on saattanut tarkoituksellisesti ajautua matalampaan veteen, koska se ei ollut tarpeeksi hyvässä kunnossa pysyäkseen syvyyksissä, sanoo Andrew Brownlow Skotlannin Rural Collegesta Invernessistä, joka johti rantautumisten tutkintaa.

”yksi teorioista on, että eläimet strandaavat itsensä ollessaan hyvin heikkoja, koska ne eivät halua hukkua”, Brownlow sanoo. Hän arvelee, että nisäkkäiden sisuksissa saattaa olla ”jotain hyvin syvällä, joka syttyy, kun ne ovat äärirajoilla.”Vaihtoehtoisesti voi olla, että valas tiesi olevansa sairas ja pakeni rantaan suojelemaan sukulaisiaan sairaudelta – vain heidän seurattavakseen.

toistaiseksi nämä ovat vain ehdotuksia. Into strandingin loppuraportin mukaan”käytettävissä olevien tietojen perusteella ei voida tehdä lopullisia johtopäätöksiä”. Mahdollisia syitä on liikaa, Brownlow sanoo.

rantautumiseen on toinenkin mahdollinen syy: ihminen. Monet tutkijat ja ympäristönsuojelijat ovat esittäneet, että ihmisen toiminta edistää rantautumista.

valaita on hyvin helppo säikäyttää

niitä näyttää tapahtuvan useammin. Esimerkiksi Yhdistyneessä kuningaskunnassa lisäys oli 25 prosenttia vuosina 1990-2010 Yhdistyneen kuningaskunnan Cetacean Strandings Investigation Programme-Ohjelman mukaan. Se voi johtua osittain siitä, että rannoilla asuu enemmän ihmisiä, jotka saattavat nähdä rantautumiset, mutta se näyttää epäilyttävältä.

yleisimmin syylliseksi mainitaan armeijan kaikuluotain, joka voi olla niin voimakas, että se tunkeutuu syvälle mereen. ”Valaita on hyvin helppo säikäyttää”, Brownlow sanoo. ”Ne syövät näin valtavassa syvyydessä, eikä niillä ole kilpailua, joten kaikki, mikä häiritsee niitä, todella koskee niitä.”

kaikuluotain saattoi saada valaat nousemaan pintaan nopeammin kuin yleensä, mikä hämäsi niitä. Liian nopeasti pintaan nouseminen voisi myös aiheuttaa heille mutkia, joissa kaasukuplia muodostuu heidän vereensä paineen nopeiden muutosten vuoksi.

Välimeren ja Karibianmeren sotilasharjoitusalueilla nokkavalaat näyttävät olevan todennäköisempiä lohkeilemaan, kun Yhdysvaltain laivasto pitää kaikuluotaimilla varustettuja sotaharjoituksia. Merivoimat on nyt lopettanut koulutusharjoitukset nokivalaiden elinympäristöissä.

kaikuluotainta on myös syytetty noin 100 melonipäisen valaan joukkotappelusta ja kuolemasta laguunissa Madagaskarin luoteisosassa vuonna 2008. Se oli ensimmäinen tällainen kerrostuma, joka alueella nähtiin. Agriculture Defense Coalition tapauksesta laatimassa raportissa väitettiin, että merenpohjan syvyyttä mittaava MONISÄTEINEN kaikuluotain (MBES) häiritsi valaiden käyttäytymistä ja sai ne lohkeamaan.

mutta emme voi olla varmoja siitä, sanoo Darlene Ketten Massachusettsin Woods Hole-Merentutkimuslaitoksesta, joka oli vastausryhmässä, mutta ei osallistunut raportin laatimiseen.

Ketten huomauttaa, että valaat olivat aloittaneet matkansa alueelle päivää tai kahta ennen MBES: n käyttöä. Lisäksi melonipäisten valaiden on raportoitu tulevan lähelle rantaa ruokailemaan kuunkierron muuttuessa, joten ne ovat saattaneet reagoida kuun vaiheeseen. ”Sitä, onko MBES vaikuttanut, En osaa sanoa”, Ketten sanoo. ”Oma ammatillinen mielipiteeni on, että se ei käynnistänyt sitä.”

riippumatta siitä, vaikuttaisimmeko rantautumisiin, on selvää, että ne tapahtuisivat ilman meitä. Viime vuosina Nicholas Pyenson Smithsonian-instituutista Washington DC: stä on löytänyt todisteita siitä, että valaat ovat liikkuneet ainakin 5-9 miljoonaa vuotta.

Pyenson kollegoineen on tutkinut Atacaman autiomaasta Pohjois-Chilestä löytynyttä fossiilisten merieläinten ”hautausmaata”.

vuonna 2014 he raportoivat, että fossiilit edustivat neljää erillistä paalivalaiden massakerrostumaa, jotka tapahtuivat välein yli 5 miljoonaa vuotta sitten.

”mitä näemme nykyhetkessä, voimme olettaa sen jatkuvan geologisen ajan”, Pyenson sanoo.

kuten Farewell Spit, jokin tällä alueella sai aikaan toistuvia rantautumisia. Tässä tapauksessa valaat olivat todennäköisesti jo kuolleita rantaan huuhtoutuessaan. Pyensonin ryhmä epäileekin, että valtavat levämäärät myrkyttivät heidät.

ryhmä ei löytänyt paikalta yhtään levän jäänteitä, myöntää Pyenson. Rautaoksideja löytyi kuitenkin runsaasti. Meressä nämä kemikaalit yleensä ruokkivat leväkukintoja, joten niiden löytyminen viittaa siihen, että kukintoja on saattanut esiintyä.

Jos meressä oli kukintoja, valaat saattoivat syödä myrkyllisiä leviä tai syödä levää syönyttä saalista. Tällaiset leväkukinnot ovat erittäin myrkyllisiä. Kun valaat olivat kuolleet, vuorovesi huuhtoi ne vähitellen rantaan.

paalivalaiden rantautuminen oli todennäköisesti yleisempää muutama sata vuotta sitten

nykyään haitalliset leväkukinnat ovat merkittävä syy valaiden massakantoihin. Esimerkiksi Massachusettsin Cape Codissa kuoli viiden viikon aikana 14 ryhävalasta, jotka joutuivat näiden myrkkyjen vuoksi pulaan viiden viikon aikana vuonna 1987.

Pyensonin mukaan paalivalaiden rantautuminen oli todennäköisesti yleisempää muutama sata vuotta sitten ja vielä yleisempää kaukaisemmassa menneisyydessä. Se johtuu yksinkertaisesti siitä, että merielämä oli paljon runsaampaa menneisyydessä kuin nykyään.

vuonna 2003 geneetikot arvioivat, kuinka suuret valaspopulaatiot olivat ennen kuin nykyaikainen valaanpyyntiteollisuus köyhdytti ne. He havaitsivat, että pelkästään Atlantilla oli noin 240 000 ryhävalasta, kun nykyään niitä on noin 11 600. Vuonna 2007 tehdyn tutkimuksen mukaan harmaavalaskanta on saattanut joskus olla kolmesta viiteen kertaa suurempi kuin nyt. Muinaisjäännökset olivat varmasti monumentaalisia.

Mitä enemmän opimme rantautumisesta, sitä selvemmäksi käy, että ne eivät suinkaan ole valaiden yleisin kuolintapa. Ne ovat yksinkertaisesti asia, jonka kaltaisemme maaeläimet todennäköisimmin näkevät. Koska valaat viettävät paljon aikaansa kaukana merellä, – sieltä meidän pitäisi etsiä niiden hautausmaita.

tutkijat olivat spekuloineet lähes 200 vuotta, mitä syvissä vesissä kuolleelle valaalle voisi tapahtua. Sitten vuonna 1977 Yhdysvaltain laivaston alus löysi ensimmäisen tällaisen ruhon vahingossa.

kymmenen vuotta myöhemmin joukko meribiologeja törmäsi jälleen yhteen, jälleen sattumalta. Se oli yli 1 km Santa Catalinan altaassa Kalifornian rannikolla. Siitä lähtien tutkijat ovat käyttäneet sukellusveneitä ja kauko-ohjattuja ajoneuvoja näiden ”valaiden putousten”tutkimiseen. He huomasivat, että kuolleissa valaissa asuu outoja eläinyhteisöjä.

Valaanraatoja putoaa syvänmeren pohjaan, jossa niitä saalistavat ensin suuret petoeläimet, kuten nukkuvat hait ja hagfishit. Sitten joukko muita eläimiä muuttaa sisään. Yksittäinen valaanruho voi elättää kokonaisen yhteisön pieniä selkärangattomia, kuten rapuja ja matoja, jotka käyttävät ravinnokseen öljypitoisia luita ja kudoksia. ”Niistä tulee ravinteikkaita saaria muuten karulla merenpohjan aavikolla”, Pyenson sanoo.

tutkijat ovat nyt seuranneet valaanraatoja vuosien ajan nähdäkseen, miten ne muuttuvat. Kalifornian Moss Landingissa sijaitsevan Monterey Bay Aquarium Research Instituten Lonny Lundsten kollegoineen upotti viisi raatoa ja jäljitti ne. He havaitsivat, että niillä elävät lajit monipuolistuivat vuosien saatossa, ja niihin kuuluivat lopulta muun muassa luuta syövät madot, syvänmeren ravut ja moniväriset pom-pom-merivuokkot (kuvassa alla).

ruhot ovat pääosin hävinneet noin 10 vuoden jälkeen. Mutta joissakin olosuhteissa ne saattoivat pysyä merenpohjassa 50 tai jopa 100 vuotta. Se voisi tapahtua syvissä syvänteissä, joissa on vähän happea, missä raadonsyöjien aineenvaihdunta olisi hitaampaa. Myös valaan koko ratkaisee Lundstenin mukaan sen pitkäikäisyyden. Isommilla valailla on suuremmat, tiheämmät luut, joiden hajoaminen kestää kauemmin ja jotka tuottavat ravinteita paljon pitempään.

näitä valaiden putoamisia voi olla hirveän paljon. ”Kun otetaan huomioon elossa olevien valaiden määrä ja niiden elinikä, niitä kuolisi vuosittain satoja tai tuhansia”, Friedlaender sanoo. ”Mutta kuinka moni muuttuu whale fallsiksi, en vain tiedä.”

merenpohjassa saattaa olla satojatuhansia tällaisia raatoja

tähän mennessä jokainen havaittu valaanpudotus on ollut yksittäisen valaan yksittäinen kuolema. Kukaan ei ole koskaan löytänyt kokonaista lauman verran valasputouksia. Mutta voi olla vain ajan kysymys, milloin löydämme tällaisen suuren syvänmeren hautausmaan.

kun valaat vaeltavat, niillä on tapana seurata samoja reittejä melko tiukasti vuodesta toiseen, Friedlaender sanoo. Ei siis olisi yllättävää, että monet valaiden putoukset ovat näiden reittien varrella tai että syvänmeren virtaukset ovat jopa työntäneet ne samaan kapeaan merenpohjan kohtaan.

voisimme myös odottaa löytävämme joukkohautauksia alueilla, joilla kaupalliset valaanpyytäjät olivat erityisen aktiivisia, kuten Etelä-Georgiassa eteläisellä valtamerellä. Syvissä, koleissa vesissä saattaa olla satojatuhansia tällaisia raatoja merenpohjassa lähellä toisiaan.

rannikot kuten Farewell Spit voivat joskus muuttua suurten valasryhmien hautausmaiksi. Mutta todella suurikokoiset hautausmaat ovat luultavasti syvällä meressä odottamassa löytämistään.

seuraa Melissa Hogenboomia ja BBC Earthia Twitterissä