Todos recordamos la foto de agosto de 2018: un barco de pesca chárter sentado encima de un velero como si lo hubiera colocado un niño gigante. Sólo que esto no era un baño de burbujas. Era la bahía de Chesapeake en Tolly Point, cerca de Annapolis, y la foto era muy real. Un bombero lo sacó de la cubierta del barco de bomberos del condado de Anne Arundel en lo que pudo haber sido la llamada más extraña de su carrera: un barco muerto de 34 pies, Cazador tambaleándose en la parte superior de la levitación, un velero J/105 de 35 pies.

Tan pronto como la gente se dio cuenta de que nadie había sido herido de gravedad, comenzaron a compartir como locos en las redes sociales. La foto se hizo viral, provocando cobertura de noticias en todo el mundo y acalorados debates sobre foros de navegación y motonáutica en línea.

Nadie podía decir con certeza cómo sucedió, pero eso no impidió que la gente especulara. Incluso cuando la única información sobre el accidente era esa imagen, todo el mundo parecía tener una opinión sobre quién tenía la culpa, y esas opiniones variaban mucho dependiendo de si provenían de marineros o de navegantes a motor.

John Martino dice que todo lo que apunta con el dedo pierde el punto. El fundador de la Escuela de Náutica de Annapolis (compañía hermana de Chesapeake Bay Media) estaba enseñando un curso sobre las Reglas de Tránsito cuando el accidente ocurrió unos minutos antes del mediodía del 17 de agosto de 2018. Antes de que terminara la clase, media docena de personas le habían enviado la imagen por mensaje de texto.

«Cuando vi por primera vez esa foto, lo primero que pensé es que ninguno de los dos capitanes vio el otro barco», dice Martino. Si cualquiera de los capitanes hubiera visto el otro barco y seguido las Reglas de la Carretera, el accidente nunca debería haber ocurrido, dijo Martino cuando le pedí que analizara el accidente para Lessons For Life, una campaña de navegación segura administrada por la Guardia Costera de los Estados Unidos. Martino es un maestro marinero con una profunda experiencia tanto en potencia como en vela, y conoce el Chesapeake tan bien como nadie. Sin embargo, cuanto más hablábamos del accidente, menos sentido tenía.

Siete personas que estaban en el barco. ¿Cómo podrían todos ellos, incluido un capitán con licencia, no ver un velero de 35 pies con un mástil de 50 pies, a plena luz del día? Y si el marinero vio venir la lancha durante varios minutos, ¿por qué no se apartó del camino cuando se dio cuenta de que el otro navegante no lo vio?

Para responder a esas preguntas, Martino aceptó recrear los momentos previos a la colisión, reproduciendo las líneas de visión de ambos barcos. Obtuvo el informe del accidente de la Guardia Costera, que incluía las huellas GPS de ambos barcos. Luego reunió a un equipo de ensueño de capitanes experimentados para recrear los momentos previos a la colisión, utilizando un barco muerto similar al involucrado en el accidente y un velero J/105 idéntico al que deshuesó.

Vea el video a continuación para ver cómo se desarrolló, luego siga leyendo:

Las condiciones para la recreación fueron casi idénticas al día del accidente: Claras y brillantes con vientos ligeros. El capitán Matt Benhoff, instructor de la Escuela de Náutica de Annapolis, estaba en la nave muerta. John Stefancik, un navegante de toda la vida y editor de la revista Chesapeake Bay, estaba en el velero con el capitán Karl Richter, también de la Escuela de Annapolis. Torrey Pocock y su equipo de Riggo Productions filmaron desde barcos y un dron. El resultado fue un video muy dramático, y una visión importante de las Reglas de la Carretera, las reglas de tráfico marítimo diseñadas para evitar colisiones en el mar.

Antes de la recreación, Martino y su equipo pensaron que la vista desde una o ambas naves se vería obstruida. Los barcos muertos tienden a ponerse en cuclillas en la popa, y a veces es difícil ver por encima de la proa. Y las velas de un velero a veces pueden bloquear la vista del timonel. En el momento del accidente, el foque de Levitación estaba en el lado de estribor, en la misma dirección desde la que Hunter se acercaba.

En la primera pasada de la recreación, sin embargo, se hizo obvio que la vista de ninguno de los dos capitanes había sido bloqueada. Stefancik podía ver fácilmente alrededor de las velas del J/105, y la vista de Benhoff del velero era desconcertantemente clara. De hecho, la parte más difícil de todo el ejercicio fue luchar contra el impulso de desviarse, dice.

Como la distancia al velero seguía disminuyendo, su posición vista desde la lancha no cambió. Era un ejemplo de libro de texto de «rumbo constante, rango decreciente», que es cómo se enseña a los marineros a saber que están en curso de colisión. Solo ver el video de recreación es un poco incómodo para cualquier navegante experimentado. Para Benhoff, fue insoportable.

«Todo mi entrenamiento y experiencia me dicen que me convierta», dice. «Me sentí realmente antinatural.»

Después del accidente, la gente especuló en línea que el capitán chárter había estado corriendo en piloto automático o en dirección desde el timón de popa del deadrise. Según la investigación de la Guardia Costera, ese no fue el caso. También hizo pruebas limpias de alcohol y drogas.

La recreación sugiere una conclusión más simple: El capitán de la carta simplemente no se dio cuenta del velero que tenía delante. «Solo grita la Regla Cinco, que es mirar hacia fuera», dice Martino. «Es una frase larga, pero dice una tonelada. Dice que se supone que debemos mirar a través de la vista y el oído y todos los medios disponibles en todo momento.»

Si estás buscando una causa raíz del accidente, esa es. Pero si quieres entender cómo ambos capitanes no pudieron evitar la colisión, necesitas ir un poco más profundo.

Recuerde que el marinero afirmó que tenía » derecho de paso?»Eso no es del todo exacto. En este escenario, como en la mayoría de las otras situaciones de travesía que involucran un buque a motor y otro a vela, el velero es el puesto en el buque. Su trabajo es mantener el rumbo y la velocidad, o «mantenerse en pie», como diría Popeye. Eso no es un derecho, sin embargo. Es una responsabilidad. Y como explica Martino, esa responsabilidad evoluciona con la situación.

La lancha a motor es el buque de transición. Su trabajo es evitar el velero, haciendo un cambio de rumbo obvio que deje claras sus intenciones. Eso es importante, porque si el barco de motor no toma medidas para evitar una colisión, las opciones y responsabilidades del velero cambian.

«La regla es muy interesante, porque cuando se hace evidente que la nave de ceder el paso no está tomando las medidas adecuadas, la posición en la nave puede tomar medidas para evitar una colisión. Estás liberado de tu obligación de mantener el rumbo y la velocidad», dice Martino. Basado en la recreación, este habría sido el mejor momento para que la Levitación alterara el curso y evitara la lancha motora.

«En la etapa final, se indica a la base del buque que tome medidas cuando la acción del buque de ceder el paso por sí solo no sea suficiente para evitar una colisión», dice Martino. Para entonces, sin embargo, podría no ser tan fácil quitarse del camino. Stefancik, que estaba en el J/105 durante la recreación, estima que fácilmente podría haber virado o salido del camino de la lancha hasta unos 20 segundos antes del impacto. Después de eso, se quedó sin buenas opciones.

Recrear una de las colisiones más improbables de la bahía de Chesapeake provocó algunas sorpresas, pero sobre todo confirma lo que ya sabemos sobre la navegación segura. Vigila bien. Conoce y sigue las Reglas de la Carretera. Pero más simplemente, no se olvide de la cortesía y el sentido común.

«Solo tienes que mantener la cabeza en un giro, y luego tomar decisiones y tomar medidas para evitar una colisión», dice Martino. «De hecho, esa es incluso una de las reglas.»

-Jeff Moag