Teoría de la Mente y el Autismo

En su libro de 1995, «Mindblindness: An Essay on Autism and Theory of Mind», 1 Simon Baron-Cohen* exploró lo que se ha convertido en uno de los conceptos teóricos centrales del autismo: teoría de la mente.

Baron-Cohen propuso que los niños con autismo sufren de ceguera mental. Ya obstaculizados por la incapacidad de lograr una atención conjunta con los demás, se vuelven incapaces de construir sobre ese paso fundamental para intuir lo que los demás están pensando, percibiendo, intentando o creyendo. Se vuelven «ciegos» a los estados mentales de los demás.

Los humanos típicos «leen la mente» de manera fácil y natural. No son psíquicos; simplemente están conectados desde el nacimiento para adquirir rápidamente la capacidad de hacer una buena suposición de lo que otros están pensando o planeando. Esto es esencial para los seres que no son solo criaturas sociales, sino que tienen el potencial de ser depredadores unos de otros. La capacidad de discernir si otro humano es amigo o enemigo es necesaria para sobrevivir. ¿La persona que se acerca con ese bate me va a pedir que juegue a la pelota o que me rompa el cráneo con él? Se deben hacer juicios instantáneos y tomar medidas. Carecer de esta habilidad, estar ciego a las intenciones o creencias de los demás, es estar en una terrible desventaja.Simon Baron-Cohen es Profesor de Psicopatología del Desarrollo en la Universidad de Cambridge y miembro del Trinity College, también en Cambridge. Además, es Director del cercano Centro de Investigación del Autismo.

La Teoría Extrema del Cerebro Masculino

En 2002, Simon Baron-Cohen amplió su teoría de la ceguera mental tejiendo otro concepto: la empatía. Describió dos «tipos»de cerebro: un cerebro femenino empatizante (que, en promedio, tendrían más mujeres) y un cerebro masculino sistematizante (que, en promedio, tendrían más hombres).

«Empatizar», escribió, » es el impulso para identificar las emociones y pensamientos de otra persona, y responder a ellos con una emoción apropiada. Empatizar te permite predecir el comportamiento de una persona y preocuparte por cómo se sienten los demás.»2 La sistematización, por otro lado, es «el impulso para analizar las variables en un sistema, para derivar las reglas subyacentes que gobiernan el comportamiento de un sistema System La sistematización le permite predecir el comportamiento de un sistema, en lugar de los seres humanos.y controlarlo.»3

Una persona muy equilibrada poseería estas habilidades en igual medida, con el hombre promedio apoyándose más en el lado de la sistematización, y la mujer promedio apoyándose más en el lado de la empatía. Las personas con trastornos del espectro autista, por el contrario, son vistas como carentes en un grado asombroso de la capacidad de empatizar: leer a través de la expresión, el lenguaje corporal, las acciones y las palabras, las emociones, las intenciones y las percepciones. Esto se basa en el concepto de ceguera mental al incluir un aspecto emocional más específico. Una persona con un TEA tiene problemas para leer no solo pensamientos, sino también sentimientos.

Aunque las personas con TEA carecen de un fuerte sentido empático, son vistas en este marco como sistematizadores increíbles. Poseen un cerebro masculino extremo. Debido a esto, sus déficits estarán en el ámbito de intuir los estados mentales y sentimientos de otros humanos, y predecir o manipular su comportamiento. Por otro lado, serán buenos para evaluar sistemas no humanos, como máquinas, fenómenos científicos o una colección de objetos, hasta el nivel más bajo de detalle. La medida en que son «hiper-sistematizadores» varían con el nivel de funcionamiento. Cuanto más discapacitados estén, menos capaces serán de adaptarse o interactuar con sistemas que no son 100% predecibles. Un individuo que funciona muy poco puede alinear objetos en el mismo orden una y otra vez; un individuo que funciona más alto puede programar computadoras.

La comprensión y el control de los sistemas humanos depende de una capacidad de fuego rápido para adaptarse a acciones humanas apenas predecibles e infinitamente variables. Debido a que son hiper-sistematizadores, más capaces de lidiar con sistemas lógicos y legales y no con sistemas de «alta variación o cambio (como el mundo social de otras mentes)» 4, las personas con TEA se vuelven resistentes al cambio, se aferran a la rutina y a todo lo que es predecible para su vida querida.

Teoría de la Coherencia Central

En 1989, Uta Frith* propuso la Teoría de la Coherencia Central Débil del autismo.5 «Coherencia central» era el término dado a la capacidad de un ser humano para derivar un significado general de una masa de detalles. Una persona con una fuerte coherencia central, mirando una extensión infinita de árboles, vería » el bosque.»Una persona con una coherencia central débil solo vería una gran cantidad de árboles individuales.

Frith creía que otras teorías podrían explicar los déficits centrales de los individuos con TEA, pero no podían explicar sus asombrosas fortalezas. Por ejemplo, algunas personas con TEA tienen habilidades «inteligentes», una habilidad notable en áreas como la música, la memoria o el cálculo. Las personas en el espectro tienden a sobresalir en centrarse en los detalles extremos, y por lo tanto son capaces de seleccionar un elemento diminuto de una masa de datos u objetos complejos. La noción de «coherencia central débil» podría explicar tanto los déficits como los puntos fuertes. Cuando una tarea requiere que una persona extraiga el significado global de muchos detalles, para obtener el «panorama general», las personas con TEA estarían en una gran desventaja. Cuando se requería seleccionar detalles extremos de las masas de información circundantes, las personas con TEA estarían en condiciones de brillar. Serían buenos en partes, pero no en todo.

Frith, que llama a esto» un estilo cognitivo centrado en los detalles», declaró en un artículo reciente que la coherencia central débil no es solo un fracaso para extraer la forma y el significado globales, sino que también es» un resultado de la superioridad en el procesamiento local » 6, algo que ve como un sesgo en lugar de una falta.

* Dr. Actualmente, Frith trabaja en el Instituto de Neurociencia Cognitiva y en el Departamento de Psicología del University College London (UCL).

«Madres Refrigeradoras» – Una Teoría Desacreditada

Las teorías pueden estar equivocadas. Incluso pueden estar muy equivocados. Sin embargo, pueden ser aceptados durante años antes de ser impugnados o refutados con éxito.

Hubo un tiempo en que se creía que el autismo era una condición exclusivamente psicológica sin ninguna base orgánica, es decir, física o neurológica. En su libro de 1967, La fortaleza vacía, el psicólogo de 7 niños Bruno Bettelheim argumentó que el autismo se causaba cuando un niño se retiraba del rechazo insoportable de una madre fría e insensible. Se suponía que la madre no había querido al niño, y todavía no lo quería, consciente o inconscientemente.

Esta visión del autismo era obviamente muy destructiva. No solo no tenía ninguna base de hecho, sino que también imponía una terrible carga de culpa a las mujeres ya devastadas por la condición de sus hijos. Para empeorar las cosas, cuando alguien estudiaba a familias con un niño autista, descubría que las madres estaban deprimidas, estresadas, abrumadas y no muy disponibles, todo lo cual se interpretaba como apoyo para la teoría de la «madre del refrigerador».

Por supuesto, lo tenían al revés. No era que un padre estresado y deprimido creara un hijo con TEA, sino que tener un hijo con TEA tendía a estresar o deprimir a los padres. Lo que tenían mal es lo que los investigadores llaman la dirección de la causalidad.

Mencionamos esto por dos razones.

En primer lugar, es importante tener en cuenta que las teorías son solo eso. Teorías. A medida que se educa sobre todo lo que está sucediendo en el mundo de la investigación del autismo, es importante saber la diferencia entre una teoría y un hecho.

En segundo lugar, nos damos cuenta de que todavía puede haber un eco de la creencia de la «madre del refrigerador», una sombra que amplifica la tendencia de los padres, y especialmente las madres, a culparse a sí mismas por el TEA de su hijo. Sí, el comportamiento de los padres puede hacer una diferencia en el funcionamiento de la familia. Aprender técnicas de crianza, reducir al mínimo los conflictos con los padres y mantenerse cuerdo será de ayuda para sus hijos, incluidos los que tienen TEA. Pero usted no causó el TEA de su hijo.

La teoría de la «madre del refrigerador» ha sido totalmente desacreditada, y el hecho de que tenga un hijo con un TEA no es de ninguna manera su culpa.

PBS emitió un documental sobre este inquietante capítulo de la historia del autismo, Madres Refrigeradoras.