Un estudio que surgió de Dinamarca esta semana puede no haber parecido particularmente llamativo en sí mismo. Sin embargo, se suma a un creciente cuerpo de evidencia de que la escasez de luz solar en el Reino Unido durante la mayor parte del año no solo nos hace miserables, sino que en realidad podría hacernos daño.
El estudio mostró que las tabletas de vitamina D podrían reducir la presión arterial tan bien como los medicamentos recetados. Fue pequeño, pero los hallazgos fueron significativos. Casi todas las personas con presión arterial alta en el estudio tenían niveles de vitamina D demasiado bajos. Así que las tabletas estaban reemplazando algo que faltaba.
El reconocimiento de la importancia de la vitamina D para nuestra salud está creciendo. Sin embargo, muchos de nosotros tenemos deficiencia de vitamina D, porque la fuente principal de ella es la radiación UV del sol de verano del mediodía, absorbida a través de nuestra piel, e incluso cuando brilla bien y fuerte, en estos días la mayoría de nosotros nos cubrimos u ocultamos.
Cuando los primeros hombres y mujeres hicieron su lento pero inexorable progreso, a lo largo de miles de años, fuera del calor de la selva africana y hacia el hemisferio norte, nunca podrían haber sospechado que su huida del sol podría almacenar problemas para la salud de las generaciones futuras. Pero puede ser así.
Los bajos niveles de vitamina D son responsables del raquitismo, una enfermedad que causa piernas arqueadas en los niños que la mayoría de nosotros asociamos con erizos en las calles dickensianas y que presumimos ha sido desterrada de la Gran Bretaña moderna. Y ahora hay cada vez más evidencia de que la escasez de vitamina D puede hacernos más susceptibles a otros problemas de salud, desde enfermedades cardíacas y cáncer hasta esclerosis múltiple.
Lejos de desaparecer, el raquitismo está en aumento, como dejó claro el reciente y trágico caso del bebé Jayden Wray. Sus padres, Rohan Wray y Chana Al-Alas, fueron acusados y absueltos de abuso infantil después de que, según algunos expertos, otras personas descubrieran que las fracturas deliberadamente infligidas de los huesos del bebé de cuatro meses habían sido causadas por raquitismo. El bebé bien puede haber nacido con la enfermedad, e incluso sufrió daños en los huesos mientras viajaba por el canal del parto.
Al-Alas, su madre, era deficiente en vitamina D. También lo es un extraordinario 25% de la población del Reino Unido, según la nutricionista Dra. Carrie Ruxton. Ella clasifica la deficiencia como «el nivel por debajo del cual no podemos mantener una salud ósea normal», y la razón de esta deficiencia masiva es que de octubre a marzo o abril, incluso cuando vemos el sol sobre el Reino Unido, no estamos recibiendo el tipo correcto de rayos UV. No son de la longitud de onda necesaria para hacer que la vitamina D entre en contacto con nuestra piel (que de todos modos estará cubierta principalmente contra el frío).
E incluso en verano, nuestro estilo de vida moderno, sedentario, conectado a la computadora y basado en la oficina compromete nuestras posibilidades. «De seis a ocho meses del año, estamos bien, pero usted tiene que salir de entre las 10am y 2pm. ¿Cuántos de nosotros hacemos eso si estamos trabajando en una oficina? La nube reduce la luz solar, al igual que el smog, la contaminación, ciertas prendas de vestir, cremas hidratantes que contienen protección UV y espuma para los niños en crema solar», dice Ruxton.
Vive en Fife, Escocia, que recibe menos sol que Inglaterra. Las autoridades médicas ya reconocen que existen deficiencias de vitamina D. En enero de este año, los cuatro oficiales médicos en jefe (para Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte) enviaron un recordatorio a todos los médicos de cabecera y otros profesionales de la salud de que los grupos vulnerables necesitan suplementos de vitamina D. Esto incluye a todas las mujeres embarazadas, las que están amamantando, los niños pequeños y los ancianos que son propensos a tener huesos frágiles. El recordatorio siguió a la muerte de un bebé de tres meses de edad a causa de una inflamación séptica del corazón en la que la deficiencia de vitamina D jugó un papel, según un patólogo en la investigación. El forense del norte de Londres, Andrew Walker, escribió al secretario de salud en diciembre pasado, pidiendo que se informara a todas las mujeres embarazadas de la necesidad de tomar suplementos.
Pero, dice Ruxton, la guía ha existido durante años. En Francia, las mujeres embarazadas son de rutina y de la vitamina D. Que no sucede aquí. «Me sentí muy enfadada porque tuve un hijo hace unos 11 años y nadie me habló de tomar vitamina D, a pesar de que era la política de entonces», dice Ruxton.
«Incluso cuando estaba embarazada de mi hija en 2008/9, nadie me lo contó. Es absolutamente chocante que la información esté disponible y, sin embargo, a la mayoría de las mujeres embarazadas no se les informe de ello en absoluto.»
La mayoría de nosotros puede asumir que nuestro cuerpo funciona perfectamente si comemos una buena dieta y no bebemos demasiado, fumamos o consumimos drogas. Es una especie de shock que nos digan que la mayoría de nosotros tenemos una deficiencia que no podemos compensar fácilmente sin mudarnos a África o tomar suplementos. La dieta por sí sola no puede suministrar la vitamina D que necesitamos. Bueno, podría, pero tendríamos que comer incómodamente grandes cantidades de huevos, pescado azul e hígado. Incluso entonces, probablemente no obtendríamos los niveles óptimos de vitamina D.
La dosis recomendada de vitamina D en el Reino Unido para grupos vulnerables es de 10 microgramos al día. «Incluso las personas que comen esos alimentos con regularidad solo reciben tres, cuatro o cinco microgramos al día, dice la Dra. Gail Goldberg, científica sénior del Grupo de Investigación de Nutrición y Salud Ósea del Consejo de Investigación Médica. «No muchos alimentos contienen vitamina D de forma natural.»Comer arenques y otros pescados azules en Escocia habrá ayudado a compensar la ausencia de UVB en el pasado, pero las dietas han cambiado.
El problema es aún mayor entre las personas de piel más oscura y las que, por razones culturales o religiosas, se cubren todo el año. «Se solía pensar que las personas de piel muy oscura no podían producir vitamina D, o hacer menos», dice Goldberg. «Tienen la misma capacidad. Solo necesitan una exposición más prolongada a la luz solar para producir vitamina D. » El escaso sol fuerte en el Reino Unido es, por lo tanto, un problema aún mayor para ellos.
Pero todos en el Reino Unido estamos luchando por hacer lo suficiente, y algunos critican a los dermatólogos por sus campañas para hacernos cubrir nuestra piel, buscar la sombra y cubrirnos con bloqueador solar. Ruxton pone a su hijo pequeño al sol sin crema durante 10 a 15 minutos todos los días. Las directrices de salud pública ahora sugieren que todos deberíamos tener nuestros 10 minutos diarios, sin crema, al sol, pero el miedo generado por las advertencias de cáncer de piel persiste.
Pero si la vitamina D se ha convertido en un tema candente, es debido a la creciente creencia de que ahora hay mucho más en juego que la salud de nuestros huesos, por importante que sea, especialmente en niños pequeños y ancianos. El estudio de la presión arterial fue una señal. Otros trabajos han sugerido que la vitamina D podría ser un arma poderosa para ayudar al cuerpo a combatir infecciones como la tuberculosis. Se reconoce que desempeña un papel en el sistema inmunitario. Algunos estudios han sugerido que podría ayudar a prevenir algunos cánceres, pero todavía no hay pruebas claras. «Hay una gran cantidad de trabajo en marcha en toda esta área de la vitamina D y la salud», dice Goldberg.
Quizás la hipótesis más dramática es que los bajos niveles de vitamina D pueden ser un factor en la esclerosis múltiple, la devastadora condición neurológica degenerativa. Uno de los argumentos más poderosos es la geografía: hay muchos más casos en latitudes septentrionales, como Escocia.
El profesor George Ebers, del Departamento de Neurociencias Clínicas de Nuffield de la Universidad de Oxford, forma parte de un grupo de científicos internacionales que creen que los alimentos de Escocia deben fortificarse con vitamina D para tratar de reducir la tasa de esclerosis múltiple. Su trabajo en genética humana, que muestra las conexiones entre la incapacidad de producir vitamina D y la EM, apoya la evidencia observacional.
Ebers cita al famoso epidemiólogo Austin Bradford Hill, quien trabajó con Richard Doll para establecer que fumar era la causa de la mayoría de los cánceres de pulmón. «Para explicar el pronunciado exceso de cáncer de pulmón en cualquier otro término ambiental se requiere alguna característica de la vida tan íntimamente relacionada con el tabaquismo que tal característica debería ser fácilmente detectable», dijo Bradford Hill en enero de 1965. Ahí es donde nos encontramos con la EM y la vitamina D, dice Ebers. Si no es una deficiencia de vitamina D, entonces debe ser algo relacionado con ella. Ebers dice que hay que hacer algo más que aconsejar a los grupos vulnerables que tomen suplementos. «La oficina de CMO le está diciendo a la gente que lo haga, pero la mayoría de la gente no lo está haciendo», dice.Ryan McLaughlin, alumno de Glasgow, comenzó una campaña para obtener alimentos fortificados con vitamina D en 2009, cuando tenía solo 14 años. Su madre Kirsten había sido diagnosticada con la enfermedad. Aunque Shine on Scotland ahora está luchando por obtener fondos, hizo olas. Ryan y su padre Alan han tenido reuniones con funcionarios del gobierno, se han ganado el respaldo de la Sociedad MS en Escocia y han hablado con fabricantes de alimentos, persuadiendo a Kellogg’s de agregar vitamina D adicional a sus cereales.
Pero la vista de establecimiento actual es que la precaución es la mejor opción. El director médico de Escocia, Harry Burns, quiere un consenso científico más amplio: «Los suplementos dietéticos pueden tener consecuencias dañinas y positivas, y se deben hacer recomendaciones sobre la base de los beneficios probatorios en estudios aleatorios bien realizados en grandes poblaciones.
«La medicación masiva de la población escocesa sin tal evidencia sería considerada irresponsable por la comunidad de salud pública», dijo en un comunicado a The Guardian el pasado diciembre.
De hecho, ya hay algo de fortificación de alimentos en el Reino Unido. Las margarinas, los productos para untar y algunos cereales contienen vitamina D añadida.Eso no tiene el impacto de la fortificación de la leche, que ocurre en los Estados Unidos, dicen los críticos.
Luego está el tema controvertido de cuánta vitamina D necesitamos. El suplemento de 10 microgramos al día recomendado en el Reino Unido para mujeres embarazadas y ancianos se basa en la salud ósea. Ebers y otros dicen que necesitamos más. «Sabemos que en lugares donde la esclerosis múltiple es rara, como Queensland, los niveles de vitamina D son de dos a tres veces más altos que aquí, y la tasa de esclerosis múltiple es una sexta parte de lo que es aquí. Si pudiéramos convertir al Reino Unido al estatus de vitamina D de los habitantes de Queensland, reduciríamos la EM en un 80%, presumiblemente», dijo.
Dosis más altas de vitamina D son seguras, insiste Ebers, quien dice que en una reunión de neurólogos y otros científicos que trabajan en vitamina D en Chicago el año pasado, todos tomaron 4,000 unidades internacionales (la medida norteamericana, que equivale a 100 microgramos) al día, y también lo hicieron sus familias.
La toxicidad de la vitamina D, dice, es un mito. «Se puede obtener un aumento en el calcio urinario, pero hay que llegar a 40,000 unidades internacionales al día incluso para obtener eso. Todo el mundo ha estado diciendo durante 50 años que es tóxico, y no lo es. La preocupación por la toxicidad es enormemente exagerada. Si puedes destacarte al sol y hacer varios miles de unidades de vitamina D en cuestión de minutos, ¿cómo nos habría diseñado la naturaleza de tal manera que nos enfermáramos en pocas horas?»
Las pieles blancas de los norteños son «casi con seguridad» impulsadas por la necesidad de absorber más luz solar a medida que nuestros antepasados dejaron África, dice. Las mujeres con la piel más oscura producían menos vitamina D, por lo que tenían huesos más blandos, lo que significa que la pelvis se rompió en el parto, matando a la madre y al niño. «No había una forma más eficaz de selección natural que se conozca», dice Ebers.
La vitamina D está ahora en la agenda científica y política. El comité asesor científico de nutrición (SACN, por sus siglas en inglés) del gobierno está llevando a cabo una revisión importante de la evidencia para decidir si los niveles recomendados deben ser más altos y si se deben tener en cuenta otros problemas de salud más allá de los de nuestros huesos.
Pero SACN no informará hasta 2014. Mientras tanto, a medida que salimos de los meses de invierno, después de haber agotado el valor de aproximadamente tres meses de vitamina D almacenada en nuestros cuerpos del verano pasado, se podría decir que un gran número de nosotros tenemos deficiencia de vitamina D. Algunos están tomando el asunto en sus propias manos. El minorista de alimentos saludables Holland & Barrett dice que las ventas de vitamina D en sus 700 tiendas de la calle han crecido más de un 50% año tras año, y algunos productos se vendieron cuatro veces más que en el mismo período de 2011. De lo contrario, volvemos a los huevos cocidos con una ración de hígado.
• This article was amended on 7 May 2012 to correct a conversion of international units into micrograms.
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