En 1991, un accidente automovilístico dejó a Munira Abdulla, una mujer de 32 años de los Emiratos Árabes Unidos, con lesiones cerebrales devastadoras. Según se informa, los médicos pensaron que nunca podría recuperar la plena consciencia. Sin embargo, a finales de 2018, casi tres décadas después de su lesión inicial, Abdulla mostró signos de recuperación, incluso gritando el nombre de su hijo.

La historia de Abdulla se hizo pública el mes pasado, cuando se publicó una entrevista con su hijo en The National (un importante medio de comunicación de los Emiratos Árabes Unidos). Al día siguiente fue reportado por los medios internacionales bajo titulares como » Milagro de hoy en día: La mujer se despierta después de casi tres décadas en coma.»

La historia fue enmarcada como extraordinaria e inspiradora, y recibí una ráfaga de llamadas de periodistas pidiéndome que explicara lo que había sucedido. ¿Estuvo atrapada en su cuerpo todo el tiempo? ¿Cómo se adaptará al mundo moderno? ¿Qué significa esto para las familias que consideran si sería más amable dejar morir a un ser querido?

Al igual que estos periodistas, que trabajan con un calendario ajustado, confié en el informe Nacional para tratar de contribuir a la discusión pública del caso de Abdulla. Esto está lejos de ser ideal, pero, mirando esta fuente original, había pistas de que, aunque un caso muy inusual, el «milagro» podría haber sido exagerado y simplificado en exceso.

Diagnóstico

En lugar de ser siempre » vegetativo «(completamente inconsciente de sí misma y de su entorno), el informe Nacional afirmó que Abdulla había sido diagnosticado desde el principio como «mínimamente consciente».»Había signos mínimos e intermitentes de cierta conciencia básica, incluso si se trataba de un nivel muy bajo. Esto significaba que era más probable que recuperara la plena consciencia que si estuviera en un estado vegetativo.

Pero este diagnóstico no se mencionó en algunos informes posteriores y, si se usó el término «mínimamente consciente», a menudo aparecía indistintamente con «coma» o «vegetativo» de maneras que oscurecieron su significado potencial.

Tratamiento

La rehabilitación puede marcar la diferencia en el nivel de recuperación después de una lesión cerebral, y las intervenciones especializadas y la reevaluación pueden ayudar a garantizar que el dolor, los factores clínicos combinados o, por ejemplo, los efectos sedantes de los medicamentos no supriman la conciencia. Puede ser significativo que antes del» milagro » Abdulla hubiera sido trasladada a un centro especializado donde se le dio tratamiento, como cirugía en sus extremidades, terapia física y un mejor control de la epilepsia.

Sin embargo, a pesar del vínculo potencial entre este tratamiento y la recuperación (o descubrimiento) de un nivel más alto de conciencia, los reporteros parecían preferir la idea de un «disparador mágico».»Varios artículos secundarios se centran en el comentario del hijo de que su madre se puso más alerta después de una discusión junto a su cama. «Ella sintió que estaba en riesgo», le dijo al National, » lo que le causó un shock.»

‘Despertar’

Los pacientes que emergen de un estado mínimamente consciente a largo plazo (no es raro en los primeros años) son propensos a tener deficiencias físicas y mentales profundas y permanentes. Siguen dependiendo de otros para el cuidado diario y carecen de la capacidad de tomar decisiones cruciales sobre sus propias vidas. También pueden estar desorientados, incapaces de recordar lo que sucedió hace unos momentos y capaces de entablar una conversación limitada en respuesta a las indicaciones.

La descripción nacional de Abdulla es coherente con este nivel de recuperación. Se dice que es capaz de comunicarse «en situaciones familiares.»Su hijo dice» una vez que empiezo con la oración, ella continúa las líneas.»

Pero el lenguaje utilizado en algunos artículos, especialmente la frase «despierta», sugiere una recuperación mucho más completa. De hecho, este encuadre llevó a los periodistas a preguntarme cómo haría frente a Internet, o a cambios históricos y políticos, preguntas bastante irrelevantes dadas que es poco probable que Abdulla pueda entender gran parte del mundo que la rodea.

Dedicar un día a interactuar con periodistas sobre esta historia fue intenso, instructivo y tuvo un éxito mixto (puedes ver ejemplos de mis entrevistas de radio aquí). En general, creo que mi experiencia muestra la importancia de que los académicos traten de contextualizar las historias emergentes, aunque con cautela cuando no hemos tenido la oportunidad de investigar el caso en particular en detalle. Sin duda, subraya la importancia de que los periodistas hablen con expertos relevantes y eviten reciclar mitos culturales sobre los pacientes en coma de la «bella durmiente» o los despertares al estilo de Rip Van Winkle.

Para el público en general (y las familias en esta situación), espero haber ilustrado la necesidad actual de un enfoque escéptico para los informes de los medios. Es importante reflexionar sobre sus orígenes y las realidades que pueden estar detrás de los titulares. Para esta historia en particular, también puede ser importante buscar informes de seguimiento, para ver cómo se desarrolla el futuro de Abdulla y, eventualmente, cualquier informe de caso de sus médicos tratantes.

Este artículo se vuelve a publicar de La Conversación bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.