NÚMERO DE AVES HÍBRIDAS EN MILES
por Whit Gibbons
30 de abril de 2006

Alguien escribió a Marilyn vos Savant preguntando si cruzar un arrendajo azul con un cardenal era genéticamente factible. El investigador estaba interesado en producir un nuevo pájaro nacional, aunque si quería un pájaro púrpura o uno con alas azules y un cuerpo rojo, no lo sé. Pero cualquiera que sea el color de una mezcla de arrendajo azul y cardenal, la respuesta de Marilyn fue que los pájaros «pertenecen a diferentes especies, por lo que no se cruzarán.»Tiene razón sobre los azulejos y cardenales no no se conocen especímenes cruzados. Pero se equivoca sobre las especies que no se cruzan simplemente porque son especies diferentes. El fenómeno se llama hibridación, y literalmente existen miles de registros documentados de aves.

El Manual de Híbridos Aviares del Mundo (2006; Oxford University Press) de Eugene M. McCarthy es mi fuente para afirmar que la afirmación de Marilyn de que las diferentes especies no pueden cruzarse es simplemente errónea. De hecho, el «cruce» entre dos especies se incluye entre las definiciones para el término «hibridación».»Casi todo el mundo está familiarizado con uno de los híbridos de animales más comunes, las mulas, el resultado de apareamientos entre caballos y burros, dos especies distintas. Uno de los objetivos del Manual es un intento de enumerar todos los cruces entre diferentes especies de aves que se hayan reportado, ya sea en la literatura científica o en Internet. Los cruces incluyen los que ocurren naturalmente en la naturaleza, así como los numerosos entre especies cautivas.

El autor afirma que uno de sus principales intereses en la hibridación es su «papel en los procesos evolutivos».»Por supuesto, la evolución está ocurriendo constantemente, a medida que las combinaciones genéticas cambian de una generación a la siguiente. Pero, ¿puede la hibridación ser responsable de la formación de crías lo suficientemente diferentes de cualquiera de los progenitores como para constituir una nueva especie viable? Las mulas son estériles y no pueden propagar más mulas. Sólo los caballos y los burros pueden hacer eso. Pero la investigación en los últimos tres años sobre girasoles ha proporcionado pruebas científicas de que los híbridos pueden dar lugar a descendientes que se convierten en su propia especie, no solo genética y funcionalmente diferentes de cualquiera de los padres, sino que también pueden reproducirse.

Al hablar de aves híbridas, McCarthy identifica tres causas principales de hibridación. Una es la impronta, un rasgo común entre las aves en el que los recién nacidos y los jóvenes jóvenes se fijan en el primer objeto que ven, normalmente un padre, y finalmente son programados para aparearse con esa especie (que en circunstancias normales sería la suya propia). Pero su propia especie no siempre es la primera que ve un ave joven, particularmente en situaciones de cautiverio donde una especie de ave podría servir como madre adoptiva de otra. Debido a las señales mixtas durante el apareamiento, un ave que se ha impreso en otra especie podría intentar aparearse con una de esa especie en lugar de una de las suyas. Si las dos especies son lo suficientemente similares genéticamente para producir descendencia con éxito, pero lo suficientemente diferentes genéticamente para ser especies distintas, los jóvenes serán híbridos.

Una segunda situación es aquella en la que el impulso de aparearse anula la restricción de seleccionar la propia especie. Las aves cautivas en las que solo está presente un individuo de una especie a veces se aparean con otras especies, produciendo híbridos. El cruzamiento debido a la falta de parejas de la misma especie puede ocurrir incluso en situaciones naturales, como cuando las aves azotadas por la tormenta terminan siendo las únicas de su especie en un área aislada.

Una tercera causa comúnmente propuesta de hibridación entre aves y otros animales es que la perturbación humana de los hábitats naturales pone en contacto a individuos de diferentes especies cuando no lo harían de forma tan natural. Sin embargo, McCarthy no considera que la alteración del hábitat sea una causa válida de hibridación entre aves. En cambio, encuentra que la hibridación en las aves ocurre mucho más comúnmente en entornos naturales sin interrupción humana de lo que se creía anteriormente. Por lo tanto, no es necesario invocar la alteración humana del medio ambiente para explicar la hibridación.

Los cruces de aves que producen híbridos son generalmente entre especies estrechamente relacionadas; por ejemplo, los patos de madera se han cruzado con éxito con más de tres docenas de especies de aves acuáticas, incluyendo merganzas y gansos. Pero el fenómeno de la hibridación entre aves es digno de consideración por los biólogos como un fenómeno natural que puede afectar la ecología y la evolución. Es dudoso, aunque no imposible, que alguna vez acabemos con un nuevo ave nacional como resultado del cruce.
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