En el extremo norte de la Isla Sur de Nueva Zelanda, hay una larga barra de arena llamada Saliva de despedida. La zona es famosa, pero por una razón indeseable. Es un punto caliente de varamientos de ballenas.

En febrero de 2015, 200 ballenas piloto se quedaron atrapadas en la orilla. Fue el varamiento más grande de la zona en más de una década, según los equipos de conservación locales. Los rescatistas pasaron horas tratando de volver a flotarlos, pero murieron 100. Sin el apoyo del agua, el peso de sus cuerpos aplastaba sus músculos.

Las ballenas restantes fueron regadas y mantenidas lo más cómodas posible por voluntarios equipados con cubos y palas. Sesenta fueron finalmente re-flotados, pero rápidamente se quedaron varados de nuevo. Los miembros del público ayudaron a volver a flotarlas por segunda vez, y ahora se cree que las ballenas están de vuelta en el mar.

Las playas como Farewell Spit son quizás los lugares más llamativos en los que las ballenas pueden morir. A todos los efectos, parece que las ballenas se han suicidado nadando demasiado cerca de la costa. Entonces, ¿son playas como esta los lugares donde las ballenas van a morir, o hay otros cementerios que no conocemos?

Es un misterio que ha existido desde la antigüedad. Hace más de 2000 años, el filósofo griego Aristóteles se preguntó por qué las ballenas y los delfines solían llegar a la orilla. En Historia Animalium, escribió: «No se sabe por qué razón encallan en tierra firme; en todo caso, se dice que lo hacen a veces, y sin razón obvia.»

Algunas líneas costeras reciben más varamientos que otras

Los varamientos masivos ocurren con frecuencia en todo el mundo. Las ballenas individuales también se bañan, por lo que un varamiento en masa se define como uno en el que dos o más ballenas no relacionadas están varadas.

En el Reino Unido, hasta 800 cetáceos, el grupo que incluye delfines, marsopas y ballenas, están varados cada año. En Escocia, en 2013, hubo 211 incidentes. El sudeste y el noroeste de los Estados Unidos también ven cientos de varamientos al año, al igual que las costas de Nueva Zelanda y Australia.

No es totalmente aleatorio. Si bien los varamientos pueden ocurrir prácticamente en cualquier lugar, algunas costas, como Farewell Spit, reciben más varamientos que otras. ¿Qué pasa con estos lugares?

El clima parece ser un factor. En 2005, un equipo dirigido por Karen Evans, entonces en la Universidad de Tasmania en Hobart, analizó registros de varamientos a lo largo de 82 años en el sudeste de Australia y Tasmania. Encontraron que los varamientos llegaban a su punto máximo cada 11-13 años, y estos picos se correlacionaban con los cambios en los patrones de viento.

Un animal podría perderse y terminar en un área que no conoce

Los vientos alterados pueden haber impulsado aguas ricas en nutrientes hacia las costas, atrayendo a las ballenas demasiado cerca. También podrían causar tormentas, lo que podría desorientar a las ballenas y hacerlas más propensas a nadar en el área equivocada. Una vez que estaban atrapados en aguas poco profundas, las ballenas se cansaban rápidamente.

Eso podría explicar por qué las ballenas piloto terminaron varadas en Farewell Spit. «Si nos fijamos en la geomorfología de esa área, es altamente productiva y hay muchos animales», dice Ari Friedlaender de la Universidad Estatal de Oregón en Newport. Así que las ballenas podrían haber sido atraídas por la promesa de comida.

Una vez dentro, pueden haber luchado para encontrar la salida de las aguas traicioneras. «El ciclo de marea puede mover mucha agua rápidamente», dice Friedlaender. «No está fuera de discusión pensar que un animal podría perderse y terminar en un área que no conoce.»

Lo extraño de los varamientos es que a menudo les ocurren a muchas ballenas a la vez. A veces, docenas de ballenas terminan atrapadas en la misma playa al mismo tiempo. Eso sugiere que la naturaleza social de las ballenas también podría estar jugando un papel.

Muchas especies de ballenas viven en grupos grandes, incluyendo muchas hembras y sus crías. Eso incluye ballenas piloto, la especie más propensa a varamientos masivos. Esto ha llevado a la «hipótesis del líder enfermo». Si un miembro dominante del grupo cae enfermo o se pierde, los demás pueden seguirlo incluso si eso los lleva al peligro.

Podría ser que la ballena sabía que estaba enferma y huyó a la orilla

Hay evidencia tentativa de esto desde 2012, cuando un grupo de calderones de aletas largas se vararon en una playa en Escocia. Uno de ellos era un hombre viejo y enfermo, que pudo haber sido el «líder enfermo». Este macho puede haber virado a propósito hacia aguas menos profundas porque no estaba lo suficientemente en forma para permanecer en las profundidades, dice Andrew Brownlow, del Colegio Rural de Escocia en Inverness, quien dirigió la investigación de los varamientos.

«Una de las teorías es que los animales se atan a sí mismos cuando están muy débiles porque no quieren ahogarse», dice Brownlow. Sugiere que podría haber «algo muy profundo en el núcleo de mamíferos terrestres que se dispara cuando están in extremis».»Alternativamente, podría ser que la ballena supiera que estaba enferma y huyera a la orilla para proteger a sus parientes de la enfermedad, solo para que ellos la siguieran.

Por ahora, estas son solo sugerencias. Según el informe final sobre el varamiento, «la información disponible no permite extraer conclusiones definitivas». Hay demasiadas causas posibles, dice Brownlow.

Hay otra posible causa de varamientos: los humanos. Muchos investigadores y ambientalistas han sugerido que las actividades humanas contribuyen a los varamientos.

las Ballenas son muy fáciles de spook

Que parecen estar ocurriendo más a menudo. Por ejemplo, en el Reino Unido hubo un aumento del 25% entre 1990 y 2010, según el Programa de Investigación de Varamientos de Cetáceos del Reino Unido. Eso podría deberse en parte a que hay más personas que viven en las costas que pueden ver los varamientos, pero parece sospechoso.

El culpable más comúnmente citado es el sonar militar, que puede ser tan poderoso que penetra en las profundidades del océano. «Las ballenas son muy fáciles de asustar», dice Brownlow. «Se alimentan a esta profundidad masiva y no tienen competencia, por lo que cualquier cosa que los perturbe realmente los va a preocupar.»

El sonar podría hacer que las ballenas subieran a la superficie más rápido de lo que normalmente lo harían, desorientándolas. Salir a la superficie demasiado rápido también podría darles las curvas, en las que se forman burbujas de gas en su sangre debido a los rápidos cambios de presión.

En áreas de entrenamiento militar en los mares Mediterráneo y Caribe, las ballenas picudas parecen tener más probabilidades de vararse cuando la Marina de los Estados Unidos lleva a cabo ejercicios militares con sonar. La Marina ha dejado de realizar ejercicios de entrenamiento en hábitats de ballenas de pico.

El sonar también ha sido culpado por el varamiento en masa y la muerte de unas 100 ballenas con cabeza de melón en una laguna en el noroeste de Madagascar en 2008. Fue el primer varamiento visto en la zona. Un informe sobre el incidente de la Coalición para la Defensa de la Agricultura afirmó que una ecosonda de múltiples haces (MBE), que mide la profundidad del fondo del océano, interrumpió el comportamiento de las ballenas y las hizo varar.

Pero no podemos estar seguros de eso, dice Darlene Ketten de la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts, que estaba en el equipo de respuesta pero no contribuyó al informe.

Ketten señala que las ballenas habían comenzado su viaje a la zona un día o dos antes de que se utilizara el MBE. Es más, se ha informado que las ballenas con cabeza de melón se acercan a la costa para alimentarse durante los ciclos lunares cambiantes, por lo que podrían haber estado respondiendo a la fase de la luna. «No sabría decir si los MBE contribuyeron», dice Ketten. «Mi propia opinión profesional es que no lo inició.»

Independientemente de si estamos afectando varamientos, está claro que sucederían sin nosotros. En los últimos años, Nicholas Pyenson, del Instituto Smithsoniano en Washington, DC, ha descubierto evidencia de que las ballenas han estado varadas por sí mismas durante al menos 5 a 9 millones de años.

Pyenson y sus colegas han estado estudiando un» cementerio » de animales marinos fosilizados, encontrados en el desierto de Atacama en el norte de Chile.

En 2014 informaron que los fósiles representaban cuatro varamientos en masa separados de ballenas barbadas, que ocurrieron a intervalos hace más de 5 millones de años.

«Lo que vemos en el presente, podemos suponer que está sucediendo durante el tiempo geológico», dice Pyenson.

Como saliva de despedida, algo en esta área provocó varamientos repetidos. Pero en este caso, las ballenas probablemente ya estaban muertas cuando llegaron a la orilla. Así que el equipo de Pyenson sospecha que fueron envenenados por enormes cantidades de algas.

El equipo no encontró restos de algas en el sitio, admite Pyenson. Pero encontraron muchos óxidos de hierro. En el océano, estos productos químicos tienden a alimentar las floraciones de algas, por lo que encontrarlas sugiere que las floraciones podrían haber estado presentes.

Si hubo floraciones en el mar, las ballenas pueden haber comido algas venenosas, o comido presas que se habían comido las algas. Tales floraciones de algas son extremadamente tóxicas. Una vez que las ballenas estaban muertas, la marea las llevó gradualmente a la orilla.

Los varamientos de ballenas barbadas eran probablemente más frecuentes hace unos cientos de años

Hoy en día, las floraciones de algas nocivas son una causa importante de varamientos masivos de ballenas. Por ejemplo, 14 ballenas jorobadas murieron y luego quedaron varadas debido a estas toxinas en Cape Cod, Massachusetts, durante un período de cinco semanas en 1987.

Pyenson dice que los varamientos de ballenas barbadas fueron probablemente más frecuentes hace unos cientos de años, e incluso más comunes en el pasado más lejano. Eso es simplemente porque la vida marina era mucho más abundante en el pasado de lo que es hoy en día.

En 2003, los genetistas estimaron cuán grandes eran las poblaciones de ballenas antes de que la moderna industria ballenera las agotara. Encontraron que había alrededor de 240,000 ballenas jorobadas solo en el Atlántico, en comparación con alrededor de 11,600 en la actualidad. Un estudio de 2007 sugiere que la población de ballenas grises puede haber sido una vez de tres a cinco veces mayor de lo que es ahora. Esas antiguas varadas deben haber sido monumentales.

Cuanto más aprendemos sobre los varamientos, más claro está que están lejos de ser la forma más común de morir para las ballenas. Son simplemente lo que los animales terrestres como nosotros son más propensos a ver. Dado que las ballenas pasan gran parte de su tiempo lejos del mar, ahí es donde deberíamos buscar sus cementerios.

Los científicos habían especulado durante casi 200 años sobre lo que podría sucederle a una ballena que muriera en aguas profundas. Luego, en 1977, un buque de la Marina de los Estados Unidos descubrió el primer cadáver de este tipo por accidente.

Diez años después, un grupo de biólogos marinos se encontró con otro, de nuevo por casualidad. Estaba a más de 1 km en la cuenca de Santa Catalina, frente a la costa de California. Desde entonces, los científicos han utilizado sumergibles y vehículos operados a distancia para estudiar estas «caídas de ballenas». Descubrieron que las ballenas muertas son el hogar de extrañas comunidades de animales.

Los cadáveres de ballena caen al fondo de las profundidades del mar, donde son recogidos por grandes depredadores como tiburones durmientes y peces bruja. Luego una multitud de otros animales se mudan. Un solo cadáver de ballena puede soportar a toda una comunidad de pequeños invertebrados, como cangrejos y gusanos, que se alimentan de huesos y tejidos ricos en aceite. «Se convierten en islas ricas en nutrientes en un desierto del fondo del océano que de otra manera sería estéril», dice Pyenson.

Los investigadores han monitoreado los cadáveres de ballenas durante años para ver cómo cambian. Lonny Lundsten del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterrey en Moss Landing, California, y sus colegas hundieron cinco cadáveres y los rastrearon. Descubrieron que las especies que vivían en ellos se volvieron más diversas a lo largo de los años, con el tiempo incluyendo gusanos devoradores de huesos, cangrejos de aguas profundas y anémonas de pompones multicolores (en la foto de abajo).

Los cadáveres desaparecen en su mayoría después de unos 10 años. Pero en algunas circunstancias podrían permanecer en el fondo del océano durante 50 o incluso 100 años. Eso podría suceder en cuencas profundas con poco oxígeno, donde el metabolismo de los carroñeros sería más lento. El tamaño de la ballena, dice Lundsten, también determina su longevidad. Las ballenas más grandes tienen huesos más grandes y densos que tardan más en degradarse y proporcionan nutrientes durante períodos de tiempo mucho más largos.

Puede haber una gran cantidad de estas caídas de ballenas por ahí. «Dado el número de ballenas vivas y cuánto tiempo viven, tendría que haber cientos o miles que mueran cada año», dice Friedlaender. «Pero cuántos se convierten en caídas de ballenas simplemente no lo sé.»

puede haber cientos de miles de cadáveres en el fondo del mar

hasta ahora, cada ballena otoño descubierto ha sido una muerte de un solitario de la ballena. Nadie ha encontrado una vaina entera de caídas de ballenas. Pero puede que solo sea cuestión de tiempo hasta que encontremos un cementerio de profundidad tan grande.

Cuando las ballenas migran tienden a seguir las mismas rutas estrictamente de año en año, dice Friedlaender. Por lo tanto, no sería sorprendente encontrar muchas caídas de ballenas salpicadas a lo largo de estos caminos, o incluso barridas en la misma franja estrecha de fondo marino por corrientes de aguas profundas.

También podríamos esperar encontrar cementerios masivos en áreas donde los balleneros comerciales eran particularmente activos, como Georgia del Sur en el Océano Austral. En esas aguas profundas y frías, puede haber cientos de miles de cadáveres en el fondo marino cerca unos de otros.

Las costas como la saliva de despedida a veces pueden convertirse en cementerios para grandes grupos de ballenas. Pero los verdaderos cementerios a gran escala probablemente estén en lo profundo del océano, esperando a ser encontrados.

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