El matrimonio de Martha Gadley fue una pesadilla. Cuando su marido bebía, se volvía cada vez más violento. Una noche, usó un hacha para hacer un agujero en el suelo y amenazó con empujarla a la habitación de abajo. Se negó a traerle agua cuando estaba enferma. Cuando ella salió de la casa, clavó la entrada y puso candados en la puerta. Martha había tenido suficiente. Decidió solicitar el divorcio, una decisión valiente para una mujer negra analfabeta. Pero era 1875, y la ley se preocupaba poco por la violencia doméstica. Su petición fue rechazada y su caso desestimado. Así que tomó la inusual decisión de llevar su divorcio a un tribunal superior, y encontró un campeón en una abogada igualmente inusual, Charlotte E. Ray. Ray no era un abogado cualquiera. Fue una de las pocas mujeres que ejercieron la abogacía en los Estados Unidos. Tampoco fue solo una de las primeras abogadas: se cree que es la primera abogada negra del país. En una invitación vívida, Ray llevó la súplica de Martha a la Corte Suprema del Distrito de Columbia, y logró obtener una rara victoria en nombre de Martha.

Aunque se sabe poco sobre la vida de Charlotte E. Ray, lo que los historiadores saben está salpicado con el mismo tipo de coraje. Durante el siglo XIX, a las mujeres se les prohibió en gran medida la profesión jurídica. Se les prohibió obtener licencias para ejercer la abogacía en muchas áreas y no podían unirse a las asociaciones profesionales que les permitirían avanzar en sus carreras. Como señala la historiadora Susan Erlich Martin, la ley estaba controlada por hombres blancos que impedían que las mujeres y las personas de color estudiaran derecho, lo practicaran y encontraran trabajo dentro de la profesión.

Eso no impidió que las mujeres pioneras intentaran entrar de todos modos. Estas mujeres innovadoras desafiaron el precedente al demostrar que eran capaces de aprender y practicar leyes. Eso presentaba otro obstáculo: Pocas mujeres tenían acceso a una educación universitaria y muchas universidades con facultades de derecho prohibían abiertamente la entrada de mujeres.

Para Charlotte Ray, que creció en una familia progresista, la educación fue la clave de su sueño de convertirse en abogada. Su padre, Charles Bennett Ray, fue un prominente abolicionista y clérigo que editó The Colored American, uno de los primeros periódicos publicados por y para afroamericanos. Charles sabía el valor de la educación y matriculó a su hija en la Institución para la Educación de Jóvenes de Color, una de las únicas escuelas que enseñaría a mujeres jóvenes negras. Aunque la escuela enseñaba habilidades domésticas, también se centró en la capacitación de maestros y Charlotte se inscribió en la Universidad Howard como aprendiz de maestros.

Pero Ray tenía otros sueños. Lo que realmente quería era ejercer la abogacía. Como Howard no discriminaba por ningún motivo, pudo tomar clases de derecho, a pesar de que sabía que no se permitía a las mujeres entrar en el bar del Distrito de Columbia, donde quería ejercer. Y así, de acuerdo con al menos una fuente, tomó sus exámenes de bar y se postuló de todos modos.

«Me han dicho que su admisión al bar fue asegurada por una astuta artimaña, su nombre fue enviado con sus compañeros de clase como C. E. Ray», escribió Lelia J. Robinson en 1890, » aunque hubo algo de conmoción cuando se descubrió que uno de los solicitantes era una mujer.»

La afirmación de Robinson ha sido disputada por otros historiadores, que dicen que el colegio de abogados había decidido recientemente admitir a mujeres, y todavía no está claro cómo fue admitido Ray en el colegio de abogados. Pero lo era, convirtiéndola no solo en la primera mujer negra graduada en derecho de Howard, sino en una de las pocas mujeres que ejercían la abogacía en el momento en que obtuvo la admisión en 1872.

Poco se sabe sobre la práctica legal de Ray, solo que terminó rápidamente debido a los prejuicios contra los negros y las mujeres. Poco después de su victoria en el caso de Martha Gadley, Ray se vio obligada a cerrar su consulta. Ser una abogada negra y femenina era tan novedoso en ese momento que Ray se enfrentaba a prejuicios y no podía asegurar suficientes clientes. En la década de 1880, se mudó a Nueva York y se convirtió en maestra de escuela pública. Se mantuvo activa en los asuntos públicos, sin embargo, como una ferviente defensora del sufragio femenino y de la igualdad para las mujeres negras.

A pesar de los logros pioneros de Ray, la profesión legal se mantuvo en gran medida hostil a las mujeres negras a lo largo de los años. Incluso hoy en día, el 85 por ciento de los abogados son blancos, y solo el 5 por ciento son negros. Y las mujeres pertenecientes a minorías todavía enfrentan una brecha salarial significativa en comparación con sus homólogos masculinos blancos.