Por Carolyn Swift

Ex Directora del Museo Histórico Capitola

Extravagante y elegante, Peggy Slatter Matthews fue la nadadora de campeonato que preparó el escenario para el Festival Capitola Begonia en 1950. Lo hizo en el mismo momento en que la recién incorporada Ciudad de Capitola se estaba mojando los pies con el esfuerzo de construir un nuevo municipio.

Los tiempos fueron difíciles para una ciudad tan joven y alborotada que fue apodada «Scrapitola» en la víspera de su primera reunión del consejo municipal. Era igualmente difícil entonces para una mujer pisar aguas políticas en un lugar que arrastraba a las mujeres hacia el auxiliar de una dama para la Cámara de Comercio.

Sin embargo, Matthews se lanzó a la oportunidad de hacer un chapuzón en Capitola. Enseñó natación, un placer durante toda su vida. Renovando el antiguo Pleasure Point Plunge, lo convirtió en el Santa Cruz Athletic Club con una enorme piscina de 80 grados. Pronto fue elegida para servir no solo como presidenta de la Cámara, anteriormente solo masculina, sino que iba a ser (dentro de los primeros cinco años de la ciudad) la primera mujer miembro del consejo municipal de Capitola.

«Sinceramente espero poder estar a la altura de la confianza que los votantes han depositado en mí», dijo después de que un total de 203 votos la colocaran en el cargo, «Mi objetivo es ayudar a aumentar la popularidad de Capitola y atraer a más personas a la playa local. Al trabajar con la Cámara de Comercio y el Consejo, dedicaré todos mis esfuerzos a este proyecto.»

Sin embargo, pagó un precio por su insistencia en que las mujeres asumieran un papel activo en el gobierno local. Poco después de asumir el cargo, Matthews fue a su nuevo convertible un día y descubrió que alguien había vertido lejía en los asientos.

Matthew athletic club and plunge fue una gran idea como precursora de los spas tan populares hoy en día, pero en 1954 Capitola la idea estaba demasiado adelantada a su tiempo. La caída fue un desastre financiero.

La primera concejala de Capitola sirvió solo un año antes de irse para trabajar en la Universidad de México, donde enseñó natación sincronizada. Aun así, había cumplido su promesa de campaña y había traído recreación a Capitola. Su legado sería la Fantasía del Agua Capitola.

Matthews obtuvo su fuerza de su padre Herman Kraft. Era nativo de Boulder Creek que aprendió a nadar en el paseo marítimo. En sus años mayores, se convirtió en » el salvavidas más antiguo del mundo.»Desde 1950 hasta mediados de los años sesenta, la voz fuerte de Kraft aseguró a los nadadores de Capitola que, si tenía que hacerlo, podría asustar a los niños para que no se ahogaran, y sus fuelles de la orilla lo demostraron más de una vez.

Kraft era un calderero de profesión y un showman de talento, usando su voz en auge como un maestro de ceremonias popular. Margaret (Peggy) Kraft nació en San Francisco y se crió en Seattle, donde creció frente a un público practicando ballet y patinaje artístico.

Aprendió a nadar en Puget Sound. Una vez que llegó al agua, la joven Peggy nadó para entrar en una temporada en la Feria Mundial en 1939. Luego se convirtió en estudiante de Charlie Sava en el Crystal Plunge en San Francisco, actuando con estrellas como Esther Williams, Johnny Weismuller (Tarzán) y Buster Crabbe.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Matthews fue una de las primeras mujeres aceptadas en el Cuerpo de Ejército Femenino (WACs) y ganó una reputación como «la WAC que lleva rifles» cuando enseñó a los reclutas a nadar con una mochila cargada y un rifle a través de aguas traicioneras.

Licenciada del servicio militar como teniente primero, regresó a San Francisco y se casó con Vann Hale Slatter II. Un año más tarde, la salud de su padre la llevó a su casa en Capitola. Después del nacimiento de su hijo Vann, pasó más y más tiempo aquí. Cuando decidió quedarse, la nadadora se acercó a Skip Littlefield, gerente de la Compañía Seaside. Le dio un trabajo enseñando en el Neptune Plunge, la piscina de agua salada del paseo marítimo.

La idea de un espectáculo acuático aquacade en Capitola fue el resultado natural de su conocimiento de la natación sincronizada y su deseo de «crear una playa mejor. Matthews diseñó el primer espectáculo, tanto de día como de noche, que se llevó a cabo bajo focos en septiembre de 1950. Carreras de natación para niños y niñas, un concurso alrededor del muelle, un desfile de barcos con adornos de Begonia y un ballet acuático fueron atracciones destacadas.

Este carnaval del Día del Trabajo fue aclamado como el primer evento acuático celebrado en Capitola en 28 años. Poco sabía el público que estaba viendo un evento histórico.

En 1952, una docena de carrozas adornadas con begonias fueron juzgadas en el desfile acuático. La aquacade duró dos horas y media, coronada por una espectacular «inmersión de fuego».»Fue un truco que no se puede repetir hoy, pero Don Patterson, conocido como» el Poderoso Bosco » no tuvo problemas.

Se zambulló desde el puente de hormigón sobre la laguna, su ropa pesada ardiendo. Littlefied notó que la inmersión se había realizado 311 veces en los últimos 25 años en el paseo marítimo, pero esta fue la primera en Capitola. Los espectadores estaban encantados.

Antes de que Matthews dejara la ciudad en 1954, montó un último Carnaval de Fantasía Acuática Capitola, con «15 actos de gracia, comedia y emoción.»Para este evento, 14 carrozas con adornos de begonia bajaron por el arroyo en un desfile náutico.

El primer Festival anual Capitola Begonia coexistió ese verano con el carnaval acuático. Patrocinado por la Asociación de Empresarios Capitola, el desfile náutico contó con la presencia de la reina Jeanette Hayford y su corte real. Seis carrozas en el desfile fueron remolcadas a través de Soquel Creek por los nadadores submarinos del Club Atlético Santa Cruz de Matthew.

La tradición del desfile de begonia de fin de verano fue inaugurada por la mujer que logró exactamente lo que se propuso hacer: dar a la Playa Capitola un reconocimiento que se extendería por todo el mundo.