¿Cuál es la mayor amenaza para la vida silvestre: La radiactividad o los humanos? El ecologista de vida silvestre Jim Beasley ha ido a las zonas contaminadas alrededor de Chernobyl y Fukushima para aprender la respuesta, y sus hallazgos son aleccionadores y alentadores.

Cuando los seres humanos son evacuados después de un desastre nuclear, ¿qué sucede con el medio ambiente — suelo, plantas y árboles, animales — que se queda atrás?

Para aprender sobre el impacto en la vida animal, el ecologista James Beasley, profesor asociado de la Universidad de Georgia, ha hecho lo que mucha gente no haría: se ha aventurado a las zonas de exclusión cerca de los reactores nucleares fallidos de Chernobyl y Fukushima Daiichi. (Mira su charla TEDxPeachtree: Chernobyl 30 años después.)

Y lo que Beasley ha encontrado desafía las expectativas. Las poblaciones de animales han ido en aumento, a pesar de la alta contaminación de estas áreas. Aunque se necesitan más estudios, sus observaciones envían un mensaje potencialmente esperanzador de cómo la vida silvestre puede recuperarse después de un desastre.

La explosión del reactor de Chernóbil el 26 de abril de 1986 cerca de Pripyat, Ucrania, en la frontera entre Bielorrusia y Ucrania, es considerada el peor desastre nuclear en la historia mundial. Según el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), liberó 400 veces más radiación a la atmósfera que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima. Más de 116.000 personas fueron evacuadas de una zona de 1.622 millas cuadradas (la mitad en Bielorrusia y la otra mitad en Ucrania). La ciudad de Pripyat, que una vez albergó a más de 50.000 personas, fue abandonada, junto con las granjas y aldeas circundantes. Inmediatamente después, murieron 31 personas que participaron en la respuesta de emergencia y, en 2004, otras 19 habían fallecido a causa de la radiación.

Más de tres décadas después, la controversia continúa sobre el número total de muertes y enfermedades causadas por Chernobyl. En una estimación de 2005, la Organización Mundial de la Salud teorizó que 2.200 personas que trabajaron en la respuesta de emergencia y la recuperación (de las más de 200.000 personas que participaron) morirían por causas relacionadas con la radiación, como el cáncer de tiroides.

Se conoce menos sobre los efectos de la radiación en otra población de la región: los animales salvajes que viven allí. Inmediatamente después, las plantas y la vida silvestre quedaron claramente devastadas. En cuestión de meses, hasta 4,3 millas de bosques de pinos al oeste del reactor murieron, ganándose el apodo de «Bosque Rojo».»Además, según el OIEA, grandes poblaciones de roedores e insectos que vivían en el suelo murieron. Durante unos años después del accidente, las vacas y ovejas que habían sido evacuadas se enfermaron notablemente, al igual que sus descendientes. Y aunque no hay muchos datos sobre cómo la radiación afectó a los animales a nivel de ADN, los investigadores han observado un aumento del daño genético en moscas de la fruta, ratones y una maleza llamada berro de thale.

Beasley, que trabaja en el Laboratorio de Ecología del río Savannah y ha estudiado el impacto ambiental del Sitio del río Savannah, una antigua fábrica de armas nucleares, se preguntó cómo se habían visto afectados los animales más grandes. Había escuchado anécdotas de cineastas y otros visitantes sobre haber visto vida silvestre deambulando. Estos informes lo sorprendieron, dice. «Cuando escuchas la palabra ‘Chernóbil’, al menos antes de hace unos años, piensas en un páramo abandonado.»Pero cuando trató de encontrar datos sólidos, no había mucho disponible: «Realmente me intrigó desarrollar algunos estudios para ayudar a abordar algunas de estas brechas de conocimiento.»

Beasley comenzó a buscar estadísticas del Ministerio de Recursos Naturales de Bielorrusia. Durante la primera década después del desastre, de 1987 a 1996, los investigadores sobrevolaron la zona en helicóptero para contar animales grandes. Vieron aumentar el número de alces, corzos, ciervos rojos y jabalíes. Luego, durante los inviernos de 2005 a 2010, contaron huellas de animales en el lado bielorruso de la zona. Encontraron que las densidades de población de animales como el alce, el corzo, el ciervo rojo y el jabalí eran similares a las que se contaban en cuatro reservas naturales no contaminadas en Bielorrusia. Mientras tanto, los lobos eran 7 veces más abundantes en la zona de exclusión que en las reservas de control en Bielorrusia, y 19 veces más abundantes que en una reserva no contaminada en Rusia. Intrigado, Beasley decidió ir a Chernóbil para investigar.

Utilizando cámaras activadas por movimiento, los científicos han documentado un ecosistema creciente en la zona de exclusión de Chernobyl. Durante un período de cinco semanas, Beasley y sus colegas instalaron 98 cámaras trampa en el lado bielorruso. En cada sitio, limpiaron la vegetación del suelo, colocaron una pequeña lengüeta de yeso infundida con un aroma para atraer a carnívoros y omnívoros, y colocaron una cámara infrarroja activada por sensor de movimiento cerca. (Para protegerse, los investigadores usan dosímetros para realizar un seguimiento de su dosis, minimizar el tiempo que pasan en áreas de alta radiación y usar respiradores de cara completa cuando deben perturbar el suelo. Cuando el equipo observó las imágenes, detectó 14 especies, incluidos alces, lobos, zorros, ciervos y el bisonte euroasiático en peligro de extinción (que se introdujo en la década de 1990 como un esfuerzo de conservación).

Aunque las cámaras trampa no les permiten estimar los números de población, sí permitieron al equipo investigar cómo afectaba la radiación el lugar donde se encontraron los animales. Los investigadores conectaron números y ubicaciones de las cuatro especies más abundantes (lobo gris, perro mapache, zorro rojo y jabalí euroasiático) en un modelo estadístico que tuvo en cuenta el tipo de hábitat, la distancia al agua y la distancia al borde de la zona (una forma de medir la presencia humana). También conectaron mediciones de cantidades de cesio-137, uno de los isótopos radiactivos liberados en la explosión. Debido a su larga vida media (la cantidad de tiempo que tarda la mitad de una muestra de sustancia radiactiva en descomponerse), estará presente en el suelo durante años.

Lo que encontraron: Beasley y sus colegas no vieron correlación entre los niveles de contaminación y la abundancia de animales allí. En otras palabras, muchos animales vivían-y prosperaban-en áreas altamente contaminadas. «Encontramos una gran variedad de especies, y realmente lo que impulsaba su distribución era el hábitat», dice Beasley. «No tenía nada que ver con los niveles de radiación en el suelo.»

En una encuesta posterior, Beasley y su equipo colocaron 83 cebos, que consistían en una carpa muerta, a lo largo del río Pripyat y las zanjas de riego para atraer a los carroñeros. Las cámaras capturaron 13 especies, entre ellas el cárabo común, el águila de cola blanca, el visón americano, la nutria euroasiática y la marta de pino. Además, el 98 por ciento de los cadáveres de las carpas se recogieron en una semana, lo que sugiere que estos animales están floreciendo. «Todos los datos que hemos recopilado hasta el momento sugieren que estos animales en estos paisajes nucleares están, a nivel de población, prosperando en ausencia de humanos», dice Beasley. Esto indicaba que el mayor factor que afectaba a la vida silvestre no era la contaminación nuclear, como él esperaba, sino la presencia humana.

Beasley ha encontrado un fenómeno similar en un lugar de desastre nuclear más reciente: el área alrededor del Reactor Nuclear de Fukushima Daiichi. Cuando los reactores de la planta de Fukushima Daichi se fundieron después del terremoto y tsunami de marzo de 2011, se liberó aproximadamente el 10 por ciento de la cantidad de radiación como en Chernobyl. El gobierno evacuó a la gente de una parcela de 444 millas cuadradas. Parte del área permanecerá cerrada al público, pero alrededor de tres cuartas partes del área se ha reabierto desde 2016 (aunque solo entre el 10 y el 15 por ciento de la población original ha regresado). A diferencia de Chernóbil, donde entran pocas personas, la zona de evacuación en Fukushima ha estado ocupada con trabajadores de rehabilitación que raspan y embolsan la capa superior del suelo para su remoción. Beasley se preguntó si los animales se recuperarían tan rápido allí.

Durante dos períodos de cuatro meses en 2015 y 2016, Beasley y sus colegas instalaron cámaras trampa en 106 sitios en la zona de evacuación de Fukushima y en una zona cercana que aún está habitada. Capturaron 22 especies de animales diferentes, incluidos macacos japoneses, perros mapaches, jabalíes y serow japoneses. Al igual que en Chernóbil, los investigadores modelaron la abundancia de estos animales contra diferentes factores posibles, como los niveles de radiación y el hábitat. Una vez más, los niveles de radiación parecían no tener ningún impacto en el lugar donde se encontraban los animales.

La mayoría de los animales, como el jabalí, los macacos japoneses y la marta, fueron más abundantes en las zonas contaminadas donde se excluyó a los seres humanos. De hecho, la población de jabalíes ha explotado tanto que hay esfuerzos para eliminarlos para que no destruyan edificios en las áreas donde la gente regresará algún día. Beasley ha visitado la zona una docena de veces, permaneciendo de una a dos semanas seguidas. Ha sido golpeado al ver a jabalíes generalmente nocturnos «caminando en medio del día», dice.

Para su asombro, el equipo capturó imágenes de un oso negro en la zona de evacuación cerca del reactor. «Esa era una especie que realmente no esperábamos ver allí», dice Beasley. El hecho de que las poblaciones de animales hayan aumentado en tan solo unos años después del accidente sugiere que, cuando los humanos abandonan un área, la vida silvestre se recupera rápidamente. «Estas son respuestas bastante rápidas», dice. «Está muy en línea con lo que hemos visto en Chernobyl.»(Los resultados de su estudio fueron publicados recientemente en la revista Frontiers in Ecology and the Environment.)

Mientras que los animales salvajes cerca de Chernobyl y Fukushima pueden estar funcionando bien en términos de números, el equipo de Beasley ahora está tratando de entender cómo la radiación los afecta individualmente. Que no quede ninguna duda: los animales de Chernóbil son altamente radiactivos. Los jabalíes son especialmente radiactivos porque comen tubérculos, larvas y raíces en el suelo, donde se ha asentado el cesio-137. Beasley y su equipo también han medido altos niveles en lobos, que han capturado y marcado con collares GPS y dispositivos que rastrean la radiactividad.

Pero hasta ahora, estos efectos no han sido evidentes a los ojos de los investigadores. «Nunca he visto un animal con una deformidad visual externa a causa de la radiación», dice. En el futuro, a él y a sus colegas les gustaría estudiar los sistemas reproductivos de los animales en Chernobyl y Fukushima para ver si la radiación está afectando, por ejemplo, la formación de espermatozoides en los machos o el número de óvulos que producen las hembras. Beasley, dice, «Hay mucho más que tenemos que descubrir.»

Para Beasley, el éxito de los animales en Chernobyl y Fukushima lleva un mensaje conmovedor y esperanzador. «Para mí, es realmente un recordatorio aleccionador y un ejemplo bastante dramático de los impactos que los seres humanos tienen en los ecosistemas», dice. Su investigación muestra que la presencia de personas en un área en realidad puede ser peor para las poblaciones animales que la contaminación radiactiva; los humanos parecen estresar un ecosistema simplemente viviendo en él.

En el lado positivo, uno de los animales en peligro de extinción del mundo ha encontrado un refugio en la zona de exclusión de Chernobyl. El caballo de Przewalski, la última subespecie restante de caballo salvaje, se extinguió en la naturaleza a mediados de la década de 1950, y los especímenes existentes solo vivían en cautiverio. Como experimento, de 1998 a 2004, 36 caballos fueron liberados en la zona de exclusión de Chernobyl después del accidente. Después de 10 años, su número casi se ha duplicado a 65.

Gracias a las cámaras trampa, Beasley ha visto un espectáculo que una vez se pensó casi imposible: grupos de caballos salvajes reunidos en las casas y graneros abandonados de Chernobyl. Su reaparición, y la de otros animales, parece decirnos que, mientras los humanos estén dispuestos a darles espacio, sigue habiendo una oportunidad de revivir incluso especies que se desvanecen. «La vida silvestre es realmente resistente, y creo que es un buen ejemplo de esa resiliencia», dice Beasley.

Mira su charla TEDxPeachtree aquí:

• animales
• medio ambiente
• james beasley
• Japón
• el desastre nuclear
• energía nuclear
• investigación
• Rusia
• ciencia
• TEDx